在生活水平方面，世界各国的差距是巨大的。在2007年，瑞士人均收入约为39880美元。同一年，中国人均收入为1100美元，而布隆迪的人均收入为100美元。这种平均收入的巨大差别反映在生活质量的各种衡量指标上。高收入国家的公民比低收入国家的公民拥有更多的电视机、更多的汽车、更好的营养、更好的医疗保健以及更丰富的文化生活。
同一个国家不同时期的生活水平变化也很大。从历史上看，美国公民每年收入增长2%左右（根据生活费用变动进行调整之后）。按这个增长率，人均收入每35年翻一番。在过去一个世纪中，人均收入增长了8倍左右。
那么，用什么来解释各国和不同时期中生活水平的巨大差别呢？答案非常简单。几乎所有生活水平的差别都可以归因于各国生产率（productivity）的差别——即一个工人一小时所生产的物品与劳务数量的差别。在那些每单位时间工人能生产大量物品与劳务的国家，大多数人享有高生活水平；在那些工人生产率低的国家，大多数人不得不忍受贫困的生活。一个国家平均收入的增长率同样受该国的生产率的增长率影响。(www.xing528.com)
虽然生产率和生活水平之间的基本关系是简单的，但它的意义却是深远的。如果生产率是生活水平的首要决定因素，那么，其他因素就应该是次要的。例如，有人想把上个世纪美国工人生活水平的提高归功于工会或最低工资法，但美国工人的真正英雄行为是使他们提高了生产率。另一个例子是，一些评论家声称，20世纪70年代和80年代美国的收入增长放慢是由于与日本和其他国家日益激烈竞争的结果。但真正的敌人不是来自国外的竞争，而是美国生产率增长的放慢。
生产率与生活水平之间的关系对于公共政策也有深远的意义。在考虑任何一项政策如何影响生活水平时，关键问题是这项政策如何影响我们生产物品与劳务的能力。为了提高生活水平，经营者需要通过让工人受到良好的教育、拥有生产物品与劳务需要的工具，以及获取最好的技术来提高生产率。
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