市场：高效的经济活动组织方式

在计划经济时代，处于最高地位的政府官员决定经济中稀缺资源的配置是国家运行的前提。这些中央计划者决定生产什么物品与劳务、生产多少，以及谁生产和消费这些物品与劳务。只有政府才能以促进整个社会经济福利的方式组织经济活动是支撑计划经济的基本理论。

现在大部分曾经是中央计划经济的国家已经放弃了这种制度，并努力发展市场经济。在一个市场经济（market economy）中，中央计划者的决策被千百万企业和家庭的决策所取代。企业决定雇用谁和生产什么；家庭决定为哪家企业工作，以及用自己的收入购买什么。这些企业和家庭在市场上相互交易，价格和利己引导着它们的决策。

市场经济成功地推动了整个社会的福利，这似乎是一个谜。毕竟在市场经济中，没有一个人追求整个社会的经济福利。自由市场包括大量物品与劳务的买者与卖者，而所有人都主要关心自己的福利。尽管市场中存在的是分散的决策和成百上千的利己决策者，但事实已经证明，市场经济在以一种促进总体经济福利的方式组织经济活动方面非常成功。1776年，经济学家亚当·斯密在他出版的著作《国民财富的性质和原因的研究》中提出了全部经济学中最有名的观察结果：家庭和企业在市场上相互交易，它们仿佛被一只“看不见的手”所指引，并导致了合意的市场结果。

在这本书中，亚当·斯密描述了市场经济中人们如何相互交易。

人类几乎随时随地都需要同胞的协助，要想仅仅依赖他人的恩惠，那是绝对不行的。他如果能够刺激他人的利己心，使其有利于他，并告诉其他人，给他做事是对他们自己有利的，那么他要达到目的就容易得多了。我们每天所需的食物和饮料，不是出自屠户、酿酒师或面包师的恩惠，而是出自他们利己的打算。每一个人既不打算促进公共的利益，也不知道自己是在什么程度上促进那种利益，他所盘算的也只是他自己的利益。在这种场合下，像在其他许多场合一样，他受着一只“看不见的手”的引导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。也并不因为不是出于本意，就对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益。(www.xing528.com)

亚当·斯密认为，经济参与者受利己心所驱动，而市场中“看不见的手”指引这种利己心去促进总体的经济福利。

经济学告诉我们，价格就是“看不见的手”用来指引经济活动的工具。在任何一个市场上，当买者决定需求多少时，他们盯着价格；当卖者决定供给多少时，他们也盯着价格。作为买者与卖者决策的结果，市场价格既反映了一种物品的社会价值，也反映了生产该物品的社会成本。亚当·斯密的重要观点是，指引这些单个买者和卖者的价格调节，在大多数情况下实现了整个社会福利的最大化。

关于“看不见的手”在指引经济活动中的技巧有一个重要推论：当政府阻止价格根据供求自发地调整时，它就限制了“看不见的手”对组成经济的成百上千家庭和企业进行协调的能力。这个推论解释了为什么税收对资源配置有不利的影响：税收扭曲了价格，从而也扭曲了家庭和企业的决策。这个推论还解释了租金控制这类直接控制价格的政策所引起的更大损害。而且，这个推论也解释了中央计划经济最后的失败。在中央计划经济国家，价格并不是在市场上决定的，而是由中央计划者指定。这些计划者缺乏对市场力量自发做出反应的价格所反映出的信息。中央计划者之所以失败，是因为他们在管理经济时把市场上那只“看不见的手”绑起来了。