什么是旧时的阔佬？什么是昔日的时尚达人？清末民初天津、北京流行的“头顶马聚源，脚踩内联升，身穿八大祥，腰缠四大恒”之说便是答案。瑞蚨祥就是“八大祥”中颇具代表性的绸布庄。笔者收藏有一幅民国时期天津瑞蚨祥的广告，画面设计沉稳大气，数只蝙蝠飞动其间，寓意美好。解读故纸，它似静静地讲述着老字号的往昔故事……
瑞蚨祥广告
清光绪二十一年（1895），天津瑞蚨祥创办于素有“银钱窝子”之称的北门外竹竿巷（后来迁址估衣街）。瑞蚨祥以字号响亮、店堂宽大而著称，品位不俗，因此开业伊始便引起百姓的关注，人们一打听才知道，这气派的买卖原来是山东孟家所开，主人名叫孟雒川。
孟雒川（1851—1939），名继笙，字鸿生，是山东章丘市旧军镇人，家中祖辈拥有不少良田，很早便从事商业经营。孟雒 川在 18岁时投身商海，到北京负责孟家的绸布生意。光绪十九年（1893），孟雒川一改原来瑞蚨号的名字，在北京大栅栏开办了瑞蚨祥，经营绸缎、洋货、皮货、百货等。
说到“瑞蚨祥”三字，让人想起“青蚨还钱”的典故。青蚨是传说中的神虫母子，当孩子出门的时候，母亲将血抹在孩子身上，这样不管它走到哪里都能回到家中。再有，青蚨也是古代的铜钱的象征。孟雒川借青蚨能带回钱财的祥瑞之意，祈愿生意兴隆。由此，孟雒川又以更大的魄力在天津、青岛等地相继开设分号，经营春风得意，事业一马平川。
天津瑞蚨祥在开业之初，主要以经营绸缎为主，同时也销售一些济南、章丘等地生产的土布。土布价廉物美，耐磨耐用，特别受到普通百姓的欢迎。瑞蚨祥后来经销的平纹布也很畅销。平纹布选用上好的白胚布染制而成，漂染工艺严格，刚出染坊的布匹是不可上市的，必须先捆包好放在布窑里存放半年以上“闷色”，待染料浸透纱线方可出售。平纹布的加工虽然影响了资金周转，但它缩水率低，布面平整，不易褪色，为瑞蚨祥广泛赢得了诚信的口碑，瑞蚨祥在天津从此站稳了脚跟。(www.xing528.com)
发生在光绪二十六年（1900）的“庚子事变”让瑞蚨祥的发展一度受挫，困境中的孟雒川特别来到天津拜会直隶总督兼北洋大臣袁世凯。袁世凯原任山东巡抚期间与孟家交往甚密，这次拜访相当于瑞蚨祥做了一次变相广告，孟家与袁世凯的旧情一时间传遍天津里巷，人们慕名来到瑞蚨祥一探究竟。
光绪三十一年（1905），瑞蚨祥新店鸿记号在估衣街隆重开业。走进瑞蚨祥，一套套红木桌椅布置井然，这是专为顾客准备的茶座，顾客在这里品茶歇脚聊天，哪怕是两三尺料子的小买卖，伙计们也照样热情相待。这样，瑞蚨祥很快又兴旺起来。瑞蚨祥的货品高中低档琳琅满目，最兴旺时的经营品种达 2000种左右。瑞蚨祥的高档皮货更是驰誉全国，长期以来坚持货采源头，海龙、水獭、猞猁、紫貂、滩羊皮等精品一应俱全，有些商品是专有的品种。
20世纪二三十年代的天津堪称华洋杂处的繁华都市，一面是洋商洋货的涌入，一面是同业各大商号的竞争，这促使瑞蚨祥不断创新经营品种和改变经营思路，开始了跨行业、跨地区的多元化经营，孟雒川将绸缎庄、茶庄、钱庄银号等分设各大城市，多达百余家。更广阔的市场让瑞蚨祥不断发展，孟雒川也成为当时全国知名的民族商业资本家，天津、北京、济南等城市的报纸皆以“金融巨头”来赞誉他。孟雒川于 1939年 9月 7日在天津病逝。
新中国成立后，瑞蚨祥的风范得到了很好的传承，最让瑞蚨祥骄傲的是，新中国成立时天安门广场升起的第一面五星红旗的面料就是由瑞蚨祥提供的。
美国零售业巨头、沃尔玛公司的创始人山姆·沃尔顿曾说：“创立沃尔玛的最初灵感来自中国一家古老的商号，它的名字来源于一种可以带来金钱的昆虫。我想，它大约是世界上最早的连锁经营企业，它做得很好，好极了。”
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