中国未来将造最先进的射电望远镜：拒绝吃别人剩下的冷饭

对浩瀚宇宙的探索一直是人类不懈努力追求的梦想。从用眼观天的第一时代研究、用光学望远镜观天的第二时代研究，发展到目前用射电望远镜观天的第三时代研究，跨越三个时代的人类天文学显现出人类对太空领域的探索久不停息。中国人对宇宙的探索与认知也经历了漫长的历史过程。早在先秦时期，中国人就开始了对天象的观察。自秦汉以来，中国人在观测天象的基础上，制定了不少的历法。以张衡、郭守敬为代表的古代科学家，发明了大量的天文仪器，记录了各种天文现象，中国也成为世界上天文记录最久远、最完整的国家之一。在近代天文研究上，由于大型专业的天文望远镜、天文科学仪器的严重匮乏以及资金技术能力的有限等等，中国在这一领域与西方国家的差距逐步拉大。20世纪80年代以来，我国开始逐步派出科研技术人员到欧美、日本等发达国家学习经验，以南仁东等为代表的中国天文学家也在这一时期成长起来，逐渐萌发了建造世界最大射电望远镜的梦想。

早在1937年，美国天文学家、无线电工程师格罗特•雷伯就成功制造了全世界首架抛物面型射电望远镜。之后，英国人用射电望远镜最早发现脉冲星，德国人发明了100米口径的可转动射电望远镜，美国人则研制出被评为人类20世纪十大工程之首的350米口径射电望远镜等等。面对西方射电天文领域的先进技术，南仁东感慨，一定要制造出中国自己的、世界一流的大型射电望远镜。被誉为“中国天眼之父”的南仁东，是500米口径球面射电望远镜（FAST）工程首席科学家、总工程师。从1994年开始选址和预研究，到2016年9月25日“中国天眼”落成启用，南仁东率团队用20多年建成了世界最大的射电望远镜。可以说，南仁东将这一工程项目视为自己的“孩子”，倾尽了他毕生的心血。

南仁东产生建造最先进的射电望远镜的想法要从1993年说起。日本东京召开了国际无线电科学联盟（URSI）第二十四届大会，当时在日本国立天文台担任客座教授的南仁东也参与了会议。会上专家们提出地球上无线电的大量使用造成越来越多的电波干扰，外太空信号接收问题愈加困难，应抓紧建造新一代功能超强的大口径射电望远镜。这一跨世纪的射电天文学发展愿景和发展方向，需要多国联手才能实现。南仁东在会议上提出，中国能够建造大口径射电望远镜，遭到了其他国家专家的冷嘲热讽。当时，中国最大的射电望远镜口径仅有25米，一些与会专家认为，中国根本不具备条件参加这一世纪项目，因为天文学是纯科学的一种最高表现形式，并不能给中国带来更直接的经济效益，射电望远镜是强大经济基础上的科学领域前沿，只有最先进最富有的国家，才能享受到超时代的体验，而中国在50年内不具备条件。

国外专家的质疑，更加激发了南仁东的斗志。正如南仁东所说，实现技术的追赶、领先直至跨越才是对一切质疑最好的回应。中国作为一个几千年前就开始研究天文学、具有深厚天文学底蕴的国家，一定可以建造出领先世界的天文望远镜，要加快探索宇宙的步伐，“不吃别人剩下的冷饭”，在太空领域不能被别人甩开，才能改变中国在国际上的地位。(www.xing528.com)

在这次会议上，另一位中国代表吴大伟在听了南仁东的发言后，十分认同他的观点，中国很快要有属于自己的超级天文望远镜。吴大伟回国后，在北京天文台的一次重要会议上把南仁东的想法向大家提了出来，会场上大家一致认为，想法倒是好，可要建那么大个射电望远镜，起码得投资几十个亿，几乎就是异想天开。

针对国内外的质疑声音，南仁东并不服输。“美国可以做的，中国为什么不能做？”南仁东秉承“科学没有国界，但科学家有祖国”这一初心，于1994年毅然决然地放弃了世界级的科研条件和薪水，辞去了日本国立天文台客座教授的职务，选择回国建造中国新一代射电望远镜。回国后，南仁东专门去拜见了中国科学院周光召院长并阐释了自己的想法，“我只想在我们的国土上建一个大望远镜。别人都有大设备，我们没有，所以我很想建一个。”周院长感到十分振奋和欣慰，激动地对南仁东说：“那你就甩开膀子干吧，院里绝对支持你的想法。”建设中国自己的大型射电望远镜这一构想也由此进入了实践攻坚阶段。