中国民主革命的“先行者”孙中山将修建铁路视为国家发展的关键所在。早在1894年，他在《上李鸿章书》中直言“地球各邦今视铁路为命脉矣”。从1918年到1919年，孙中山先后以中英文发布了其著名的《实业计划》，1912年9月，袁世凯特授孙中山“筹办全国铁路全权”任命状。提出了一个宏伟庞大的铁路建设计划，要在“今后十年之内，敷设二十万里之铁路”。但由于国内军阀混战，孙中山没有能力建设一寸铁路。
从1911年辛亥革命推翻清政府到1949年新中国成立，中国铁路发展极为滞后。新中国成立时，全国仅有2万余千米铁路，布局偏于东北和沿海地区。铁路设备总体非常陈旧，运营管理方式较为落后，运输效率十分低下。对于新生的人民政权而言，铁路是国家的重要基础设施，对发展国民经济具有举足轻重的作用。为此，1950年开始修建了新中国的第一条铁路——成渝铁路。这是中国自行设计施工和采用国产材料修建的第一条铁路。1953年7月1日，成渝铁路正式通车。毛泽东主席为成渝铁路通车题词：“庆贺成渝铁路通车，继续努力修筑天成路。”
此后，新中国先后修建了宝成铁路、成昆铁路、陇海铁路等铁路干线，构筑起纵横交错的铁路运输网络。至1978年，中国铁路营业里程达到51 707千米，铁路年客货发送量分别达到8.1亿人、11亿吨，是1949年的7.9倍、19.7倍。然而，中国当时的铁路运输依然处于相对落后的处境。那时全国有5万余千米的铁路，其中4万千米是蒸汽线路，跑的是冒着冲天烟柱的蒸汽火车；全国拥有的火车头约1万台，其中近8 000台是蒸汽机车，电力机车不到200台，剩下的是烧柴油的内燃机车。火车能够达到的最高时速只有100千米左右，而实际平均运行时速刚过40千米。
1978年10月22日，时任国务院副总理的邓小平抵达日本东京，展开了为期8天的对日访问行程。根据行程安排，邓小平同志10月26日要从日本东京去京都。东京到京都的距离约370千米，比北京到石家庄的距离稍远一点。这个距离坐飞机太近，刚起飞就该降落了；坐汽车又需要四五个小时。于是，日方极力向中方推荐乘坐新干线。当然更深层次的原因是日方想在邓小平同志面前显摆一下。邓小平同志因此乘坐日本的“光”号新干线去了京都。在“光—81号”新干线列车上，工作人员问邓小平乘坐新干线有什么想法。邓小平同志回答说：“我就感觉到快，有催人跑的意思，所以我们现在更合适了，我们现在正合适坐这样的车。”随着邓小平同志乘坐新干线的画面在中国的电视节目里播出，一种被称为“子弹头”的、科幻一样的火车开始为中国人所熟知，在许多人心中留下了深刻印象和无声追问——中国什么时候才能拥有风驰电掣般的高铁呢？(www.xing528.com)
对这一问题的解答中国人用了整整二十年。改革开放以来，虽然中国铁路得到了快速发展，建设了一大批重点工程，例如大秦铁路、京九铁路、秦沈铁路、青藏铁路等，同时将许多既有线路进行改造提速，从而形成了横贯东西、沟通南北、连接亚欧的路网格局，电气化、信息化、现代化进程明显加快。然而，每年春运时的“一票难求”和运力紧张，依然是中国铁路无法掩盖的痛点。中国铁路面临着何去何从的关键抉择。
2008年的8月1日，中国铁路迎来了具有历史意义的一天。我国自主建设的第一条最高时速350千米高速铁路——京津城际铁路开通运营，中国正式跨入高铁时代。中国高铁驰骋在大江南北、长城内外。从渤海之滨到西部戈壁，从中部平原到西南群山，从东北雪原到江南水乡，一列列子弹头样式的列车呼啸而过。2017年6月25日，中国标准动车组被正式命名为“复兴号”，于26日在京沪高铁正式双向首发。“复兴号”动车组在京沪高铁率先实现350千米时速运营，我国再次成为世界上高铁商业运营速度最高的国家。截至2019年底，我国高速铁路运营里程超过3.5万千米，约占全球高铁网的七成。中国高铁以稳健而飞速的步伐奔向前方，中国已经成为世界上真正的高铁强国。
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