为什么有这么多的国家越来越主动地参与到FTA谈判中呢？曾经有经济学家试图使用多米诺理论来解释一国可能出于被排除在外的成本的考虑，而选择置身其中。[11]后来更多经济学的解释集中于规模效应和经济的相似性对FTA的推动。[12]政治经济学的观点又有些不同，他们认为政府对外签署这些协定可能是为了对抗国内的改革阻力、国家安全、加固在多边谈判中的地位或者为了应对其他协定。[13]最近的研究则更多地关注国内体制、政治集团和官僚利益，以及国际冲击。[14]
在最新的经验性研究成果中，通过对1990年以后的历年FTA数据的实证研究，认为贸易转移的威胁是各国达成FTA的重要原因，另外，历史性的或天然的贸易伙伴之间也容易达成FTA，还有，地理位置相近仍是重要动因。大多数FTA最初的目标就是自由化和一体化，所以有很多研究聚焦于其对成员国之间贸易的影响。但是，近几年来也有研究更关注这样一种趋势：自由化的安排越来越向更具体和更精确的规则迈进。
还有一方面的研究关注哪些国家之间能更快地达成FTA。拜尔和贝尔格斯坦德[15]在前人克鲁格曼[16]和弗兰克尔[17]研究成果的基础上，发现从经验（和理论）上都显示，一项双边FTA的净收益取决于两个国家的经济规模和相似性、距离和相对要素禀赋。另一项研究[18]显示，FTA之间具有连锁效应，所以FTA的盛行正是这种唯恐被边缘化的现状的反映，其他国家参与或缔结FTA也会促使相邻的国家参加或缔结该FTA，类似多米诺效应。
目前，美国参加或签署的FTA有17项，对方国家包括澳大利亚、加拿大、智利、多米尼加、新加坡等多个贸易伙伴。但必须承认，美国的主要签约对象来自中东和北美，这是它重点发展的战略区域，有明显的政治考虑。美国也有普惠计划（Generalized System of Preferences，GSP），对来自131个指定国家或关税区的4 800多项产品给予特惠的免税准入。美式协定的另一重大特征是将更多的政治性问题纳入其中，包括环境、劳工、国家安全和知识产权保护等，美国正在全球推广这样的美式协定。(www.xing528.com)
欧洲本身的FTA——欧盟大概是最成功的案例。同样，欧洲签署与参加的FTA数量与涵盖的国家范围超过美国。值得一提的是，欧洲参加的FTA中经常涉及技术标准的协定、知识产权的保护、竞争政策的合作、投资与资本流动的自由化、政府采购、保障措施和争端解决等内容，甚至政治、文化与安全合作等内容。显然，欧洲在FTA中推广这些非贸易问题，比在WTO项目下要成功得多。
为了应对美国与欧洲在FTA上的扩张趋势[19]，近些年来越来越多的发展中国家选择南南协定。在贾格迪什·巴格瓦提教授的《贸易体系中的白蚁》[20]一书中，这样解释南南协定增多的原因：（1）因为担心与发达国家之间的竞争；（2）希望提高与发达国家对话的地位；（3）多边贸易谈判的核心仍然是欧洲与美国，发展中国家空间很小；（4）FTA十分流行；（5）相信FTA是多边谈判失败后的备选方案。在该书中，他表达了对FTA转移贸易、混淆原产地规则、扰乱多边谈判等副作用的担忧。
由于FTA如此盛行，各FTA之间存在广泛的成员重叠，FTA与WTO之间也同样有成员重叠。这就意味着许多成员同时承担着不同协议下不同程度的开放义务，即它实际上向不同的伙伴国提供的贸易条件可能是不同的，这就违背了WTO所努力推进的非歧视原则，或者说公平贸易目标。但是，即使是WTO，也并不能将全世界所有国家纳入其中。为了加入WTO，新成员国可能要面临的诸多双边谈判本身就有很大的歧视性。从这种意义上来说，认为FTA可能构成对WTO的威胁的许多观点，并不能完全为人信服。在多边论坛深陷泥沼的时候，更多的国家选择FTA，不一定代表了非此即彼的某种取舍。
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