从理论上说,社会福利是个人福利的总和,只有先弄清楚个人福利的含义及其计量,才能汇总得到社会福利的数量。所以必须首先明了个人福利的概念和计量方法。
个人福利是决定个人生活好坏的所有因素。但个人生活好坏的判断具有很强的个别性、主观性。个人福利是由什么决定的?个人福利取决于个人偏好的满足。经济学的一个基本假设是:个人偏好的满足产生个人福利。
在满足了基本生存条件之后,个人偏好是千差万别的。一样的商品或服务在满足不同人的偏好上其效用是不同的。反过来说,为满足类似的偏好不同的人可能选择不同的商品或服务。
基于个人偏好的选择行为决定商品的经济价值,在一组可供选择的商品中,如1斤猪肉、2斤鸡蛋、3斤大米和5斤白菜,如果消费者A根据其个人偏好选择了其中一种,如5斤白菜,那么可以说对他(她)而言,其所选择的商品的价值大于其他未选商品的价值,在本例中就是5斤白菜的价值分别大于1斤猪肉、2斤鸡蛋和3斤大米。在用货币购买商品的场合,实际上是消费者在拥有货币或是拥有商品之间的选择。如果消费者选择拥有商品而放弃货币,那么就可以说该消费者所购买的商品的价值对该消费者而言大于其所支付的货币额。例如,一个消费者用100元货币购买了一件衣服,就可以说对该消费者而言那件衣服对他(她)的价值大于100元货币。显然,商品的价值只有在相互比较和选择行动中才能显现出来。一个消费者所购买的一件商品的经济总价值,或者该商品对该消费者的个人福利贡献,包括两部分:商品销售价格和消费者剩余。消费者剩余指消费者愿意支付的价格与商品实际价格之间的差额。
因为每个消费者愿意支付的价格很不相同,而且同一个消费者愿意支付的价格也是易变的,它随着其收入水平的变化、对市场信息了解程度的变化而发生改变,所以消费者剩余难以度量,包含消费者剩余的单项商品对个人的福利贡献也不容易定量。
全部个人福利应该包括:其所消费的所有商品和服务的福利贡献份额和存款、股权等非消费性资产对个人福利的贡献份额,以及非物质性因素如家庭关系、邻里关系、同事关系、朋友关系等对人的福利影响。既然单项商品对人的福利贡献已经难以度量,所有商品和服务的福利贡献度量更加困难,更别说非消费性资产和非物质性因素的福利贡献度量,所以虽然从理论上定义了个人福利,但其度量仍然十分困难。因此,在实践中常用个人可支配收入作为个人福利水平的近似指标。(https://www.xing528.com)
虽然个人福利的绝对数量很难度量,但其变化量似乎相对容易度量。就成本效益分析而言,所关心的也是各个方案引起的社会福利变化的大小,越能增加社会福利的方案就越有利。所以如果能够直接估算福利量的变化而回避福利绝对量的估算,也是很有效的办法。
就商品或服务对人的福利的变化量而言,可以从一项工程或政策的实施所带来的商品或服务的价格变化来衡量。如果一项工程或政策的实施使得某商品的价格从50元下降到45元,而其他所有条件都不改变,那么对于购买该项商品的消费者而言,每购买单位该商品其福利就增加5元。因为他为了满足同样的偏好,单位商品可以少花5元钱,这节约出来的5元钱可用于满足其他偏好。在此情况下,一项商品或服务降价对一个消费者的总福利增加为:
式中:Δwij为商品j降价对消费者i的福利贡献;cij为消费者i所购买的商品j的数量;Δpj为商品j的降价幅度。
如果一项工程或政策的实施使得多种商品和服务的价格发生变化,其所引起的福利变化的度量就需要综合各种商品和服务的价格的变化。多种商品或服务价格变化对一个消费者的福利影响为:
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