在实践中，技术进步是通过什么途径来实现的呢？
当代经济生活实践表明，研究与开发（research and development，R&D）是实现技术进步的基本途径。科学研究作为人类的一种特殊思维和认识活动方式，其目的在于获得对客观事物真相、实质、关系和规律的认识。研究可分为基础性研究和应用性研究两种类型。
基础性研究的目的在于提供纯粹的作为人类共有精神财富的新知识。例如，生物学领域关于人类基因谱系的研究，物理学领域关于微电子理论的研究，经济学领域关于需求和市场机制一般原理的研究等，都具有基础性研究的性质。基础性研究有两个基本特征：一是研究动机的非营利性；二是研究成果的开放性。因而，不能仅仅依靠私营部门来进行基础性研究，而是需要公共部门对其给予资金投入支持。
应用性研究的一般含义，是把具有较大普遍性的基础科学知识运用到某个专门领域对象。在经济分析意义上，它经常表现为在基础性研究成果基础上进行的与获得市场收益回报动机相联系的研究。例如，在生物学和基因理论基础上进行转基因技术的研究，互联网电话（IP）通讯技术的研究，用经济学理论对牛奶、棉花等某个特定产品市场的研究等，都属于应用性研究范畴。
开发是把研究提供的知识结果或发现运用到商业经营活动中，因而可以理解为知识产业化或商业化的过程。例如，棉花转基因种子产品的开发和商业化运用，IP技术的经营性利用，估计纺织品需求函数并用于提高企业经营决策效率水平（科学决策能力的开发）等，都可以看作是不同形态的开发活动。(www.xing528.com)
此外，还可以利用发明和创新这两个概念范畴来描述技术进步的途径。它们与研发概念具有交叉性。发明（invention）一般被理解为创造出全新的事物或方法。在与经济和商业活动相关的意义上，发明一般指全新技术、工艺或者全新管理和组织资源方式的产生或提供，它往往表现为应用性研究的结果形态，并有可能得到专利的保护。例如，转基因应用技术成果可以被看作是技术发明。与其相对应，基础科学研究成果一般被称为发现（discovery）。
创新则可以理解为把某项发明成果第一次运用到商业和经营活动中。在时间上第一次运用转基因技术来生产和销售抗虫棉种子是创新，把其他地区已经成熟的技术运用到新的地区即技术推广和扩散，也具有创新性质。因而，可以把创新看作是开发实施过程的一个关键性环节。无论对于一个企业还是一个国家，创新能力高低是在当今商业竞争中极为重要的因素。然而，应当注意的是，由于创新是商业性或市场性开发的一部分，又由于真实商业世界总是充满了大量的不确定性和风险，因而创新活动又注定与事先计划或“工程化”思维方式格格不入。
可以用一个简单图形来概括我们对技术进步性质、作用和实现机制的理解。在图4-21中，技术进步被定义为新的生产方法以及新的管理组织方式。技术进步导致生产函数改变和生产率提高，并推动经济发展和社会进步。技术进步主要通过人们的研究与开发、发明和创新活动来实现，而经济发展水平越高，对研发的需要和投入也就越大，从而推动技术进步速率加快和经济加速发展。
图4-21 技术进步的性质、作用和实现机制
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