人民广场的前身是跑马厅的一部分。上海开埠后，英美法等国殖民主义者纷纷进入上海，同时也把他们的娱乐文化带进了上海。1862年，租界附近的地价直线上升，以麟瑞洋行大班英国人霍洛为首的跑马总会，在筹建“老花园跑马场”和“新花园跑马场”牟得暴利后，又以12500两银子的低价购进泥城浜（今西藏中路）以西、南京西路以南、芦花荡（今黄陂北路）以东约430余亩土地，强行拆毁该土地上的中国居民的房屋和坟墓，开辟第三跑马场即“上海跑马厅”。不久，在跑马场的四周逐步修筑起四通八达的交通干道，其中有静安寺路（今南京西路）、坟山路（今武胜路）、恺自尔路（今金陵中路）；还在周边地带修建了首批欧美风格的里弄式住宅。在四周的道路和众多娱乐场所的烘托下，跑马厅的地理优势非常突出，其规模实为当时远东第一。跑马赌博使许多上海平民百姓倾家荡产，而霍洛等外国老板们却大发其财。
旧上海的跑马厅
太平洋战争爆发后，日军将跑马厅用作军营，自此跑马厅停业并解散。
新中国成立后，上海市人民政府于1951年对跑马厅进行了改建，跑马厅的北半部建成了人民公园，而南半部则建成了人民广场，看台改建为体育宫，以作为上海人民举行集会及其他政治活动的场所。比如，20世纪50年代的“五一”节和国庆节等重大节日集会游行，都是在这里举行或出发的。(www.xing528.com)
1964年，为了迎接国庆15周年，上海市政府在人民广场北端建造了市人大办公楼和检阅台。人民广场四周的道路也被改建成为宽阔、平整的马路，特别是横贯东西的人民大道，成为当时上海最宽阔的马路。整个广场可以容纳数万人集会。上海许多重大政治活动，如1976年10月庆祝粉碎“四人帮”伟大胜利的群众大会以及对一些罪大恶极的犯罪分子的公判大会都曾在这里举行。其时，比较注重人民广场的政治性功能。
20世纪50年代的人民广场
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