计划经济年代，上海企业没有进出口贸易的自主权，对内贸易是政府指令性的三级批发，对外贸易则由国家外经贸部统一管理。因此，那时的上海乃至全国并没有CBD（中央商务区），或者说以贸易为主体功能的集聚区。
改革开放后，外企纷纷涌入上海，全市竟找不到一幢像样的写字楼，以安顿这些跨国企业的入驻，贸易功能“短板”瞬间暴露。于是，坐落于延安东路100号的联谊大厦拔地而起。这幢专为贸易建造的大厦，于1985年竣工投入使用，吸引了花旗银行、ABB公司、三洋电机、新鸿基、法国达飞轮船有限公司等众多世界知名金融贸易机构入驻，解决了上海当时的燃眉之急。
同时，上海市政府有了更长远的谋划。1982年，“在毗邻虹桥机场，紧靠中心城的虹桥路沿线划出一片发展上海商贸办公、领馆建设用地”的决策出台，即划定虹开发这一区域的建设。1986年，经国务院批准，该区域成为全国14个国家级开发区之一，被正式命名为“上海虹桥经济技术开发区”。实质上，虹开发也是一个以贸易功能为主的CBD。
1982年以前，虹桥路全线基本在上海县境内。当虹开发的蓝图出炉后，“虹桥”便与“长宁”相拥一体。虹开发选址马家角生产队，马家角村民就得“农转非”。这批离地农民进入市区总得有归属，放在上海县，一路之隔的虹桥乡尚在农村状态，显然不合适；而同样是一路之隔，开发区北侧仙霞路却属于长宁区，于是马家角村民摇身一变成为长宁区居民。开发区的行政区划也随之划入长宁区，并专门成立虹桥街道。了解这一背景的市民开玩笑说：“长宁捡了一只大‘皮夹子’！”(www.xing528.com)
虹桥开发区选址新泾乡延安大队马家角生产队土地
从1983年春打下第一根桩基起，虹开发的大规模建设一直延续至1995年，用12年的时间打造出了一个崭新的CBD。与此同时，后来号称“全国三大中央商务区”的上海陆家嘴CBD、北京朝阳CBD和广州天河CBD，不是正在建设中，就是尚停留于图纸上。虹开发的先行一步，无疑为后来者提供了经验与样本。
1995年“上海十大城市新景观”评选，虹开发位列榜首。而“虹桥”与“长宁”似乎也画上了等号，长宁人到异地，向朋友们介绍时总不忘加一句：“侬晓得虹桥开发区
？那里就是长宁区。”
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