据西方的经典《圣经》说：以色列官员或民众如果犯了罪，可以向祭坛献上一头牛或一只羊以赎罪，这牛或羊被称为“赎罪祭牲”，一般民众献的都是羊，所以有了替罪羊之说。
一个掌权者，当他受到了外部的强大压力无以自拔的时候，或者当他闯了大祸，干下了什么见不得人的丑行、闹得天怒人怨，不可收拾的时候，为了能够解脱自己，平息民愤、掩人耳目，他们便要找替罪羊。而用来充当替罪羊的，很多是最忠于主子的人，有的还在主人的阴谋活动中充当谋臣策士、打手帮凶，自以为事成之后能分到一杯羹，没想到倒被主子抛了出来背黑锅、担罪名。就替罪羊一方而言，固然是咎由自取，就主子而言，却未免心黑手毒。
（1）清君侧的牺牲者
清君侧即清除皇帝周围的奸臣、小人。吴王刘濞打出“清君侧，诛晁错”的旗号其实是项庄舞剑意在沛公，糊涂的景帝为了平息判乱，维护巩固自己的皇帝宝座，杀了忠心耿耿的晁错。可怜晁错不但成了吴王造反有理的替罪羊，而且成了景帝平息叛乱的替罪羊。在官场权术斗争中，晁错这样的冤死鬼真是难以数计。
晁错是汉景帝的一位谋臣，他曾提出过一个“削藩”的主张，即将被封为王的刘氏宗族手中所掌握的权力和土地加以削夺，收归中央朝廷所有，由于这些权力的恶性膨胀，已威胁到国家的统一和巩固。
他的父亲得知这一消息后，立刻从老家颍川赶来，对他说：“皇帝刚刚登基，你为朝廷办事，却要去夺王侯们的利益，离间人家皇族的骨肉，遭人怨恨，你何必要干这种事呢？”晁错说：“这么作是会让一些人怨恨，可不这么做，天子的地位就不够尊荣，刘氏的江山就不能够安定！”
父亲说：“刘家的江山安定了，我们晁家可就危险了，我这就和你长别了，我可不忍心见到灾祸临头！”说罢竟服毒而死。那些早就怀有反心的王侯们，便以“清君侧、诛晁错”为借口，在吴王刘濞的联络之下，造起反来，这便是有名的“吴、楚七国之乱”。
刚刚登基不久的景帝刘启，面对着半壁江山的大乱，手足无措。这时，一位与晁错有仇的大臣袁盎来见景帝。景帝问他：“吴、楚七国都造起反来，你看这事如何处理才好？”
袁盎说：“不值得担扰！”
景帝问：“吴王财源充足，又招引子天下豪杰，处心积虑准备了许多年，如果没有必胜的把握，他怎么敢动手？你根据什么说不值得担忧？”
袁盎说：“吴王财源充足倒是不假，要说他手下有什么天下豪杰，那倒谈不上，要是真豪杰，当然深明大义不会随从他造反了，他的那些人，都是一些无赖子弟，亡命之徒，不会有什么大的作为。”
景帝问：“你看怎么才能平息呢？”
于是袁盎出谋划策道：“吴、楚七国相互串连说，高皇帝(刘邦)封子弟们为王，每人都有自己的地盘，现在贼臣晁错擅自贬谪王侯，削夺他们的土地，因此他们才起而造反，要诛晁错，恢复原来的封地。如今，只有杀了晁错，派遣使臣，赦吴、楚七国造反之罪，恢复他们的封地，这样，无须流血便可平息叛乱。”
景帝沉默好久，这才说道：“能够这样自然最好，我何必为了晁错一个人而得罪天下！”
于是，他便命令丞相陶青等人上书弹奏晁错说：“晁错不宣扬皇上的恩德，要离间群臣、百姓，无大臣之礼，大逆不道，应当腰斩，父母、妻儿、兄弟姐妹，无论长幼，一律处死！”景帝自然立刻批准执行。
忠心耿耿的晁错，对此一无所知，还正在安排着怎么调兵遣将，征集粮草平息判乱呢。当行刑的使臣来逮捕他时，他还以为皇帝召他去商议军机大事，特意穿上朝衣朝服。马车将他载到长安城东市，他这才大吃一惊，因为这个地方是处决死囚的地方，怎么将他拉到这里来了？还没等他反应过来，便被拉下车来，砍头了事，临死时还穿着一身朝衣朝服。景帝杀死了晁错，并没能阻止吴、楚七国之乱，可怜晁错成了景帝平息叛乱的替罪羊。
（2）借人头安军心
韩信斩殷盖树军威，孙武杀嫔妃练娘子兵，都用的是杀鸡儆猴的办法，取得立竿见影的效果。曹操的借人头安军心，则显其毒辣。无怪乎厚黑学创立人李宗吾老先生称政治家们为厚黑之人，心不黑焉能下得了手杀“鸡”又焉能成就一番大事业？
公元187年(建安二年)，曹操率领十七万大军，南征私自称帝的军阀袁术。袁术看出不是曹操的对手，便闭城自守，同时坚壁清野，想等待曹军粮尽时自行退去。
曹操的大军屯兵于坚城之下，欲战不能欲退不甘。由于大军远离后方，供给跟不上，而战区寿春县一带，旱灾连年，粮食奇缺，十万大军的吃饭便成了一个严重问题。
主管粮食的仓官王垦向曹操请示道：“兵多粮少，怎么才好？”
曹操想了想对王星说：“你改用小斗发粮食。”
王星说：“如果士兵不满怎么办？”
曹操说：“这你不必管，我自有办法。”
王星按着曹操的命令办了，用小斗分发，说是一斗，实际还不足八升。曹操暗中派人去各军营中探听动静，各营将士无不埋怨曹操欺蒙大众。曹操明白，如果士兵的怨气日盛，对战事将会产生十分不良的影响。于是他便将王星秘密召入他的军帐之中，对他说：“我想向你借一件东西，以平息众怒，安定军心，你可不要舍不得。”
王垦问：“曹丞相想要什么？”
曹操说：“我想借你的头以示众。”
王星大为吃惊，争辩道：“我实在没有罪过！”
曹操说：“我也知道你没罪，可是不杀了你，军中必然会出乱子。你死了以后你的妻子儿女我一定会给供养起来，你不必多虑！”
还没等王垕开口说话，曹操已命令刀斧手将王垦推出去辕门斩讫，同时将他的首级高悬，并出榜宣告说：“王垕克扣军粮，谨以军法从事！”
士兵哪里知道其中底细，把一腔怨怒全都集中在王垕身上，曹操因而摆脱了困境。
（3）司马昭之术
司马昭就是想当皇帝又不想背篡位夺权的野心家之名，于是指使部将成济杀了皇帝自己取而代之，反过来又以杀君之罪杀了成济开脱自己。
“司马昭之心，路人皆知”，这句话作为一句成语，在中国也是“路人皆知”了。
说这句话的，是一个年青的皇帝，他叫曹髦。他虽然名为皇帝，实际是一名傀儡，朝中大权全被大将军司马昭所控制，而且此人还正在紧锣密鼓进行着篡位的准备工作。
曹髦是一个很有自尊自强之心的年轻人，他不甘心于当傀儡、失君位，他要维护自己的君位和尊严，他要以武力去讨伐这个权臣。可是，他早已被驾空了，手下无兵无将，孤掌难鸣；他毕竟又太年轻(只有十几岁)，缺乏宫廷斗争的经验与谋略，仅凭着一股年轻人的血气之勇，轻率起事，率领了宫中一批执役的宦官、宫奴，便去向司马昭兴师问罪。
司马昭派了中护军贾充前来迎战。君臣之间便在皇宫的南门外对上阵了。虽然古人说“上下一日百战”，但象皇帝亲自上阵，与臣下直接交手的事，却还是闻所未闻。贾充手下的将领们不知这个仗如何个打法，如果伤害了曹髦，那是有弑君的大罪的。(www.xing528.com)
太子舍人成济问贾充道：“没料到天子亲自出马，捉不能捉，杀更不能杀，如果是好？”
贾充气冲冲地说：“司马公平日蓄养你们，不正是为了今日？事已至此．，还说什么天子不天子？今日之事，有他无我，此儿不死，大将军之事不成，你们谁能免掉灭族之祸？”
成济道：“明白了！”
他冲出队列，直至曹髦车前，挥戈猛刺，曹髦顿时死于车下。
司马昭篡权的对手被排除了，他自然十分高兴，但他却不愿意承担“弑君”的恶名。第二天，他召集来朝中大臣，装出一副悲痛的样子道：“诸位爱卿，此事如何处理才好？”司马昭此时是朝廷的实际执政者，手握生杀予夺大权，谁也不敢指责他。有人说：“只有斩了贾充，才可以向天下人谢罪！”
司马昭正处在篡权的关键时刻，像贾充这种既死心塌地效忠自己又深有谋略的人物，他还正用得着，自然不肯舍弃，便问：“看看还有没有其他的办法？”
大臣们表示，除此以外，别无他法。司马昭既不肯抛出贾充，又不能不有所表示，为遮掩天下人的耳目，最后拉出了成济作为替罪羊，以“大逆不道”的罪名，将成济斩首灭族。司马昭不只有野心，也有权术。
杀替罪羊是权术家惯用的手段，否则怎么能登上权力的顶峰呢？
（4）唐肃宗一推了之
唐肃宗一推了之的方法实在是妙，首先把自己“推”出是非场之外；其次是把所有罪责都推在乌承恩身上，自己一身清白无辜，做臣子的史思明即使明白一切罪责都是唐肃宗的也不好再说什么了。自古帝王为了保住江山宝座，杀几个替罪羊又有何怜惜呢？
安禄山失败以后，他的同伙叛将史思明看到大势已去，不得已而向唐投降，但有识之士都看出来，他早晚还会叛变。大将李光弼劝唐肃宗设法除掉史思明，肃宗同意了。李光弼便派一直为史思明所信赖的降将乌承恩到史思明所在的范阳，去策反史思明的部下，然后将史思明擒拿。
史思明多疑而又狡诈，他很亲切地接待了乌承恩，安排乌承恩在客馆住下，却在他的床下面暗藏了两名武士，然后让乌承恩的儿子去探望父亲。
父子相见后，乌承恩悄声地对儿子说：“我受朝廷之命来除掉这个逆贼，事成之后封我为节度使。”
床底下的两名武士突然大呼而出，擒拿了乌承恩父子，并从其行李中索出了许多策反的凭据。史思明斥责乌承恩说：“我有什么对不起你的地方，你竟然想要谋害我？”
乌承恩只有叩头请罪：“死罪，死罪，这都是李光弼指使的。”
于是，史思明招集了部下将士，冲着朝廷所在的方向大哭说：“我以十三万之多的兵众投降朝廷，有什么对不起皇上的，而朝廷竟要杀我？”
他处死了乌承恩父子，并株杀了二百余人，同时上表指责朝廷。
此时的唐王朝十分软弱，根本不敢得罪这个降将，对他擅杀朝廷大臣不但不加责备，反而派遣使者，向他表示歉意，说：“这根本不是朝廷及李光弼大将军的意思，都是乌承恩个人干的，你杀了他，这太好了！”
唐肃宗推得干干净净，可怜乌承恩为朝廷送了命，还得不到一句褒奖。
（5）女皇的假慈悲
卸磨杀驴、过河拆桥是女皇武则天惯用的手段。杀驴、拆桥的目的在于平息民怨、为自己树立慈悲仁义、体恤下情的形象，这就是女皇的假慈悲。那些被杀的驴被拆的桥如此，当初何必忠心耿耿为女皇卖命效劳呢？可惜，晚矣！
武则天一向以多酷吏、多酷刑闻名于史。一大批酷吏，仰承武则天的鼻息，对所有被认为是武则天篡权道路上的障碍者，采取了家族灭绝政策，其手段之残忍、株连之广泛，真是亘古未闻，其中光周兴一人便滥杀无辜达数千人，来俊生灭绝忠良达千余家。他们是武则天的帮凶、屠手、宠臣。可以说，武则天那金碧辉煌的宝座，是由这一批酷吏用无数忠良之臣的累累白骨营造而成的。
朝中大臣、天下百姓对这一批酷吏无不切齿痛恨，但慑于武则天的淫威，他们敢怒不敢言，怒火在心头燃烧，在暗中蔓延。武则天是何等精明的人物，她岂会意识不到这一点！一旦她认为敌手消灭得差不多了，她的宝座稳固了，这些酷吏继续留下来会损害自己的名声，会激起更大的不满以至危及到自己的统治时，她便会出面收拾他们了。最早依附她的酷吏索元礼，替她杀掉她亲生的儿子章怀太子的凶手丘神勣，都被她找了个借口给杀掉了，史书上说她这是“杀之以慰人望”。周兴的被杀过程是人人尽知的，她不亲自出面，而借助于另一个酷吏来俊臣之手。来俊臣将周兴请来吃饭，同时向他请教道：“有的囚犯死不招认，你说用个什么法子才好？”周兴说：“这太容易了，你拿来一口大瓮，四周用炭火围起来烧烤，让囚犯站到瓮中，还有什么事他敢不承认？”
来俊臣立即按照这个办法备置好了一口大瓮，四围的炭火熊熊，然后站起来对周兴说：“有人告发你谋反，太后(武则天)命我来审理，请兄长就入此瓮中吧！”
这就是“请君入瓮”这一成语的由来。杀人不眨眼的周兴此刻也惶恐万状，吓得连忙伏地叩头认罪。武则天将他流放岭南，中途被仇家所杀。
最大的酷吏来俊臣是由武则天亲自下令处死的。这个罪大恶极的家伙一死，那些受他残害的仇家争着抢着将他的肉分而食之，至此仇家们犹不解恨，又剔他的眼，剥他的面皮，剖他的腹，挖他的心，将他的尸体踏成烂泥。
武则天看出来，光杀了来俊臣一个人，还不能令天下人解恨，便颁发了诏书，公布了来俊臣的罪恶，并且说：“应当将来俊臣家族全部屠灭，以雪天下百姓之愤！”
她一变脸，倒成了一个替百姓报仇雪恨的大好人了。这样事情还不止一端。还有一个叫秦授的人，贪权逐势，丧心病．狂，他曾上书武则天说：“陛下自登基以来，诛杀李氏及诸位大臣，他们的家人及亲族都被流放到外地，这一批人，据我的估计当有数万人之多，如果他们一旦同心协力，举行反叛，出陛下不意，我想恐怕必然要危及到陛下的江山，陛下不将这批人杀掉，早晚必定会酿成大祸。”
武则天对这个人的忠心特别赏识，当天夜里将他召入宫中对他说：“你的建议太好了，你的名字叫秦授，实在是上天将你授给我！”立刻将他提官赏钱，还赐给了十名歌妓。
接着她又向所有有流放囚犯的地区派出使臣，表面上说是看望流放者，暗中却指示各地区的地方官，配合使臣，对流放者大肆杀戮。
估计到流放者被杀得差不多了，武则天又假慈悲，派人去安慰这些幸存者说：“我原来派去的使臣，是去安慰你们大家的，没想到这些使臣不体察我的好意，反而对你们擅加杀害，实在太残暴！现在我命令，所有滥杀流放者的使臣官员，一律就地锁拿，押到他们杀人的地方处斩，以安慰死去的亡魂；凡奉存下来的流放人员，允许同家人返回原籍！”
那一大批替武则天杀人的刽子手反过来又死在武则天的屠刀下。
等到酷吏也处理得差不多了，武则天将大臣们召集起来说：“过去周兴、来俊臣审讯案子，总要牵连到一大批朝中大臣，说他们谋反；国家有国家的法律，我又怎么能违背不遵；有时我也怀疑会有诬妄不实之词，便派了身边的人到狱中复审，结果得到犯人的认罪书，都承认自己谋反；我也就不再怀疑了。自从周兴、来俊臣死后，再也没听说有人谋反了，那么，以前处死的人会不会有冤枉的呢？”
有一个叫姚无崇(即唐玄宗时期著名的宰相姚崇)的大臣说：“自从陛下执政以来，以谋反罪名而被处死的，都是周兴、来俊臣之流所诬陷的。陛下派身边的大臣去复查，这些人自身都难保，又怎么敢推翻原来的定案？被害的人如果推翻原来的口供，便会遭到更严厉的酷刑，还不如早点死了好。幸而上天启示了陛下，使周兴等人受到惩罚。我可以以我一家百口人的性命向陛下担保，从今之后，朝内外的大臣决不会有谋反之人，如果谁有一点点谋反的迹象，我愿意承担知情人不举之罪！”
武则天很满意地说：“过去的宰相对一些冤案只是一味地顺从、赞成，倒使我变成了一个滥施酷刑的残暴之君；你的这番话，算是道出了我的苦衷！”于是，一切罪责都成了周兴、来俊臣之流的人，(当然，他们绝不是什么好东西。)而武则天倒成了大慈大悲的好皇帝。
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