随着经济全球化进程的加快，经济、信息、人才等交流和竞争已成为社会发展的主旋律，友好城市不再拘泥于单一的“感情型”友谊交往，而逐步向“实务型”交往转变。友好城市发展分为三个阶段，即友谊和文化联系的“相互合作阶段”、提供交流项目和活动载体的“互惠阶段”、利于经贸和商业联系的“经济阶段”。研究表明，友好城市发展的数量、速度和该城市开放型经济发展的水平呈正相关关系，友好城市关系的密切度与开放型经济发展程度亦呈正相关关系。
随着改革开放和社会主义市场经济的发展，襄阳经济的对外联系越来越紧密，世界经济对襄阳发展的影响越来越大。2010—2015年，襄阳出口额从55406万美元增至215787万美元；进口额从15956万美元增至25457万美元（见图1）。襄阳友好城市交流发展的历程刚好是对这一规律的有力解释（见图2）。
图1 2010—2015年襄阳市进出口总额图（单位：万美元）
图2 襄阳市友好城市发展阶段图(www.xing528.com)
1.起步阶段（1983—2000）
襄阳友好城市的发展起步于20世纪80年代改革开放初期。1983年，襄阳与日本犬山市结为友好城市，这是襄阳市缔结的第一个对外友好城市。1998年，襄樊市襄阳县（今襄阳市襄州区）与韩国襄阳郡结为友好关系郡县。这一阶段，友好城市交往内容比较单一，仅侧重于城市官方和群众性的友好交往活动。
2.稳步发展阶段（2001—2009）
随着经济社会的快速发展，对外开放步伐加快，襄阳友好城市的数量也在逐渐增多。21世纪初，襄阳分别与俄罗斯、巴西、埃及的城市建立友好关系，襄阳友好（关系）城市的数量增加了3个。结交的对象匹配性强，大多是所在国家的工商业中心，交流内容由一般友好交往开始向多领域拓展。
3.快速发展阶段（2010至今）
2010年以来，随着襄阳经济社会发展进入新的历史时期，襄阳友好城市的数量和质量都实现了新的突破，友好城市进入快速发展阶段。至2016年10月12日，襄阳已与15个国家的20个城市建立了友好城市或友好关系城市（含友好关系郡县），交流领域不断拓宽，交流内容不断丰富，从一般的人员互访发展为经贸、科技、文化、体育、卫生、城市建设与管理、青少年交流等，呈现出全方位、多层次、宽领域交往的特点。友好城市交流与合作已成为襄阳对外交流与合作的重要渠道。
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