2011年,一个17岁的高中生,在父亲的影响下开始了解并学习比特币知识,和其他极客程序员一样,这个少年也被比特币吸引着,他的名字叫维塔利克·布特林(Vitalik Buterin),中国人都称他为V 神(图1-5)。之所以“封神”,是因为在这个年轻人身上发生的事情可以用奇迹来形容。不过翻看他成长的经历,也不禁让人感叹他是个天才。
1994年1月31日,维塔利克出生在俄罗斯莫斯科州的科隆纳(Kolomna),5 岁时随父亲移民加拿大。他的父亲,德米特里·布特林(Dmitry Buterin)是一名计算机科学家,从小就培养他学习计算机编程。在加拿大上小学三年级的时候,他计算三位数加法的速度就是其他同龄人的两倍,他甚至花了几个月的时间学习并能够流利地说汉语。2016年,他曾来到中国调查,并数次在聊天室中与中国网友互动。每次交流,他都操着一口流利的汉语。后来他说:“从2013年开始我就在观察中国市场,我很看好数字货币在这里的发展前途。另外,我爸说中文很难,他曾经自学但是失败了。我想向他证明一下我的能力。”
2010年之前,维塔利克并没有关注比特币,而是一直沉迷于 《魔兽世界》,从2007年到2010年,他从“经典旧世”一直玩到“巫妖王之怒”。2010年,暴雪公司在3.10补丁中移除了术士的技能“生命虹吸”,这让维塔利克颇为愤怒。他曾在暴雪公司官方论坛提出抗议,但官方的答复是为了游戏平衡才这么做的,不能恢复。他意识到了网络游戏“中心化管理”的弊端——游戏的拥有者是暴雪公司,他们可以不问玩家的意见,随意修改游戏内容。于是他决定放弃这款游戏,删除了 《魔兽世界》的客户端,尽管他已经在他的术士身上花费了3年的心血。之后,他从父亲那里知道了比特币,他了解到比特币是一种去中心化的数字货币,从此开始对比特币产生了浓厚的兴趣。
图1-5 维塔利克·布特林(左)和他的父亲
彼时,他父亲是一家区块链孵化器Blockgeeks Labs的联合创始人,在父亲的影响下,为了更好地理解比特币这样一个完全分布式的货币系统,维塔利克阅读了大量的比特币论坛发帖和技术资料。并以写比特币博客文章来赚取比特币,时薪约为2美元。但在那个时候他意识到,比特币的底层技术应用(当时还没有区块链技术名词)并非仅限于加密货币,应该可以适用于各行各业。由此他设想构建出一种全新的加密货币网络。
2011年底,维塔利克在社区开始渐渐有了名气,一位来自罗马尼亚的人邀请他作为联合创始人一起创立了 《比特币杂志》,并且担任首席撰稿人。2013年,19岁的维塔利克进入加拿大滑铁卢大学。滑铁卢大学创办于1957年,以学习和实习并重的教育而闻名,在加拿大排名第三,北美最优秀的学校之一,其数学、计算机科学和工程学科教学水平居世界前列。但是,维塔利克在进入滑铁卢大学8 个月后便休学,开始专心研究区块链。关于休学,他的父亲是持反对态度的,同样作为程序员的父亲更希望维塔利克能够完成学业,并可以进入像苹果或者谷歌这样的大的IT 公司工作。但,好在父亲还算开明,最终默许了维塔利克的选择。
当时的比特币爱好者正在全力以赴地为比特币增加更多的功能性,打造比特币2.0。但维塔利克认为,建立一个全新的编程语言才是比特币的当务之急。出于安全原因,比特币的开山鼻祖“中本聪”用了一种复杂的脚本语言编写了比特币协议,然而这种语言有意地限制了交易的复杂性,也导致了比特币一直没有开枝散叶,孵化出更多的应用。比特币协议自然是不能重写了,可如果用一种通用的脚本语言,打造一款新的计算平台和新的加密货币呢?维塔利克很快写下了一篇白皮书,并在文中介绍了以太坊。
2014年1月23日,维塔利克在自己任编辑的 《比特币杂志》上发表了《以太坊:一个下一代加密货币和去中心化应用平台》,并在当年的迈阿密比特币会议上维塔利克宣布了以太坊,并且提出了多项创新性技术,7月,启动以太坊众售计划开始募资,募得3.1万枚比特币(当时约合1840万美元)。有了这笔钱,维塔利克的团队很快在瑞士成立了一家非营利公司Ethereum Foundation。
2015年7月30日,当时作为以太坊项目CCO 的成员Stephan Tual在官方博客上宣布了以太坊系统的正式诞生,随后便进行了为期42天的以太币预售。2016年年初,以太坊的技术得到市场认可,价格开始暴涨,吸引了大量开发者以外的人进入以太坊的世界。中国的交易所火币网及OKCoin 都于2017年5月31日正式上线以太坊,进一步推升了比特币的价格,并在2018年1月14日暴涨到1422点的历史新高。然而随后,整个加密货币市场开始暴跌,以太坊一直跌到200美元左右。
作为一种比较新的利用比特币技术的开发项目,以太坊致力于实施全球去中心化且无所有权的数字技术计算机来执行点对点合约。比特币网络事实上是一套分布式的数据库,而以太坊则更进一步,它可以看作是一台分布式的计算机:区块链是计算机的ROM,合约是程序,而以太坊的矿工们则负责计算,担任CPU 的角色。这台计算机不是免费使用的,否则任何人都可以往里面存储各种垃圾信息和执行各种鸡毛蒜皮的计算,使用它至少需要支付计算费和存储费,以及其他一些费用。
以太坊提出的一个重要功能,称为智能合约。智能合约可以被理解成一个数字化的、全透明的、去中心化的代码中介,帮助用户在以太坊上完成金钱、财产、股权或者任何有价值东西的交易。智能合约在其他加密货币中也可以被使用,但在以太坊系统里,智能合约的通用性和可塑性最高,用户想编写什么合约就编写什么合约。但随之而来的,以太坊系统的智能合约存在着许多安全隐患。
2016年5月,以太坊的去中心化组织The DAO(Discentralized Autonomous Organization)完成了1.5亿美元的众筹。The DAO 是一家以太坊的风险投资机构,通过智能合约的方式,投资以太坊内的初创项目。The DAO 的特点是不受任何组织控制,所有持有DAO 代币的成员投票决定是否投资以太坊的应用。
这笔众筹迅速地吸引了大众的瞩目,也包括了黑客。这些黑客们发现了The DAO 智能合约中的严重代码问题。
2016年6月18日,The DAO 遭受匿名的黑客攻击,价值5000万美元的以太币不翼而飞,这也成为了史上最大的一次数字劫案。一下子,所有的以太币持有者恐慌了。以太币从20 美元一下子跌到10 美元,市值蒸发5 亿美元。
此时,维塔利克做出了一个大胆的决定——更新以太坊区块链,修正The DAO。这个举动一下子引起了许多人的不满。无论是比特币还是以太币,创立伊始,都不允许更改和恢复,许多人认为此举违反了区块链创立的初衷。
由于以太坊是去中心化的,维塔利克的决定必须通过大部分用户的认可。结果,以太坊分成了两派,一派是以太坊经典(Etherum Classic),他们坚持区块链不容更改的初衷,留下来继续维护原有的以太坊;另一派则还是以太坊,由维塔利克领导,他们更新了以太坊的许多安全漏洞。这一次分裂被称为硬分叉。(www.xing528.com)
好在,这一次分叉的结局是失去的5000多万美元被追回;无论是以太坊经典还是以太坊本身都得以继续发展。维塔利克不希望以太坊只是一场狂欢之下的投资泡沫,而是渗透进所有的工业中,将全世界的经济、社交、文化都去中心化。当然,这是相当理想化的。
2017年年初摩根大通、芝加哥交易所集团、纽约梅隆银行、汤森路透、微软、英特尔、埃森哲等20多家全球顶尖金融机构和科技公司成立企业以太坊联盟。而以太坊催生的加密货币以太币成了继比特币之后受追捧的资产。正是由于以太坊的出现,加密数字货币的开发、发行都变得异常的容易。任何人、任何机构都可以在以太坊网络上发行自己的数字货币,并学习以太坊一样通过募集比特币或者以太币来进行募资。这在一定程度上成就了以太坊的价值,但同时也造成了监管的缺失,很多项目没有稳定的开发人力,仅通过一个理想化的白皮书就能够募集到一定量的数字货币。有的项目方在拿到募资后,并没有动力或能力去将白皮书上的构想实现,普通投资者又对项目很难了解,无法监控资金的流向,从而蒙受了经济损失。
2017年6月,在圣彼得堡举办的国际经济论坛(International Economic Forum)上,俄罗斯总统普京与维塔利克进行了会面。据克里姆林宫的新闻秘书德米特里·帕斯科夫所说,在这次会面中,普京和维塔利克讨论了这项技术在俄罗斯的应用。据报道,普京总统支持由区块链技术铺路,建立新的业务关系的想法。
在论坛开始的时候,俄罗斯第一副总理伊戈尔舒瓦罗夫说,普京真的是对在俄罗斯构建一个数字经济充满热情,并且表示目前在区块链应用方面至少有三个方向正在被探索和试验,其中包括货物跟踪、创建身份以及版权保护系统。
维塔利克就是区块链经济小组讨论中的发言者之一,实际上,这个小组也是最受欢迎的小组之一。该小组成员讨论了这项技术在触发建立一个新类型经济的潜力,以及相关的监管过程的问题。
俄罗斯监管机构一直以来都在试图找到一种办法,将区块链应用放入现有的监管框架中。伪匿名是他们最关心的问题。
维塔利克说:“我认为我们还没有解决这个困境。监管机构总是试图用新的办法来控制和分析交易,而人们则总是试图考虑如何隐藏这些交易。这是一种数学战争,但是系统的属性永远都不会让任何一方获胜。”
据维塔利克所说,在他最初有了以太坊的设想时,他脑海中只有几个应用程序。然而,随着技术的成熟和网络的发展,他得到来自众多社区成员的建议,惊讶地发现以太坊区块链的诸多应用。
他说:“社区带来的创新和创造力比我曾经提出的更重要。”
在回答一个联合小组成员的问题时,维塔利克提到过,我们现在正在进入区块链技术正满怀信心地跨行业的这个阶段。人们开始意识到,它不只是一群黑客的玩具,还是一种高效的工具,很有可能会被银行、金融机构、企业、监管机构等部署。
他分享了他在区块链领域的自身经历和最激励他的事物:
“我在六年前踏入区块链领域。那时我赚了20个比特币,拿了8.5个用来买一件衬衫。当时我花掉的那8.5个比特币现在价值2万美元,而那件衬衫现在已经不见了。但我在加入这个全球性实验中意识到的是,如果世界各地成千上万的人一起致力于此,那么这个数字经济体系一定可以运作起来。而成千上万人连接网络可以创建一个独立的金融体系的这个想法,在我的脑海里深深刻下了。去中心化、密码学、开放性、透明都深深震撼了我。然而,区块链的应用并不仅限于加密货币。它有着一个巨大的潜力,适用于各行各业,能为各企业和各种规模的组织带来显著的好处。”
而就在2017年11月月末,一款叫做Crypto Kitties的养猫游戏正式上线以太坊。网络养猫、养宠物本无稀奇,但Crypto Kitties则是基于以太坊平台的,所以被称为链上养猫。也就是说,Crypto Kitties是一款通过以太币饲养宠物猫的游戏,玩法类似于Pokemon,玩家可以养猫、生猫、卖猫,品种越稀缺、年代越久远、特征越古怪,就越值钱。这款游戏在最疯狂的时候,最贵的一只猫以140个以太币(当时价值11万美元)成交,游戏交易金额突破600万美元,整个交易量占以太坊全网交易量的20%,一度曾使以太坊网络瘫痪。这款游戏跟普通养猫游戏的区别在于,链上养猫是谁也偷不走的,而且是具有唯一性的,此外,由于当时以太坊有增值的预期,所以玩家趋之若鹜。但好景不长,随着整个数字货币市场的遇冷,Crypto Kitties游戏也渐渐地冷了下来,玩家用户数、交易量、宠物猫的价格都在不断下跌。数字货币在2018年1月达到一个高点后,随着各国监管力度的加强,比特币、以太币都开始了大幅的调整。
在整个市场大幅调整过程中,以太坊也受到了其参与者的诟病,链上Dapp应用的单一,性能低下,交易手续费高,版本研发进度缓慢等问题非常突出。维塔利克也曾多次扬言要退出以太坊社区,借此来表达自己对社区及生态的不满。
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