一些学者认为，供应链的概念最早起源于“竞争战略之父”Michael Porter在其竞争优势理论中提到的“价值链”。1982年，英国著名物流和供应链学者Keith Oliver在接受《金融时报》采访时首次明确提出供应链和供应链管理的概念。1983年和1984年，《哈佛商业评论》分别刊登了两篇关于供应链管理的论文，被认为是该领域最早的学术性文献。
尽管供应链的概念起源较早，但对供应链内涵统一的界定和描述尚未形成。从国外已有文献来看，关于供应链内涵的观点大体可分为以下三类：
第一类观点认为，供应链是促进“物料流动[1]（material flows）”的企业的集合，这里的“物料”通常指有形的实物，如原材料、中间品、配件或最终产品等。例如，Oliver和Webber认为，供应链是一个与生产和分销过程相关的网络，其职能是采购原材料，将原材料转换为中间品和最终产品，最后将最终产品分销给客户；La Londe等学者认为，供应链是推动物料（包含原材料和产品）运动的企业的集合，原材料和零部件生产商、产品装配制造商、批发商、零售商、运输公司都是供应链的成员。
第二类观点认为，供应链的内涵不仅包括实物形态的物料的流动，还包括信息、资金等的流动。例如，Lee认为，供应链是围绕核心企业，包含供应商、制造商、分销商、零售商和最终用户在内的功能网链结构，这一结构控制着采购原材料、制成中间产品和最终产品、产品分销等所有环节中的信息流、物流、资金流。Aitken认为，供应链是由相互联系、相互依靠的组织构成的网络。这些组织相互合作，共同经营，控制、管理、改进从供应商到客户的物料流和信息流。(www.xing528.com)
第三类观点基于供应链的目的描述供应链的内涵。例如，Christopher认为供应链是一种组织网络，该网络包含上游和下游的企业，最终目的是将产品或服务传递给最终消费者；供应链包含上游（供应商）、下游（分销商）的所有企业以及最终消费者。美国供应链协会将供应链定义为包含供应商和顾客在内的、从生产到交付最终产品所需要的一切“努力（effort）”，包括计划、采购、生产和交付四个方面的基本流程。Quinn认为供应链是指为了把产品从原材料生产阶段出发、最终交付给消费者的所有活动的集合。
我国学者对供应链内涵的认识与上述三类观点多有重合之处。例如，陈国权认为，供应链是从原材料和零部件采购、运输、加工制造、分销直至最终送到顾客手中的过程，包括产品到达顾客手中之前所有参与供应、生产、分配和销售的公司和企业，目的是使企业满足内外部顾客的需求。胡信布等认为，供应链由原材料零部件供应商、生产商、批发经销商、零售商、运输商等一系列企业组成，原材料零部件依次通过“链”中的每个企业，逐步变成产品，产品再通过一系列流通配送环节，最后交到最终用户手中。马士华和林勇认为，供应链是围绕核心企业，通过对信息流、物流、资金流的控制，从采购原材料开始，制成中间产品以及最终产品，最后通过销售网络把产品送到消费者手中的将供应商、制造商、分销商、零售商，直到最终用户连成一个整体的功能网链结构。
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