宋国世代传承的保护手不皲裂药方

《庄子·逍遥游》中有这样一个有趣的故事。

宋国有一家人，世代以漂洗为业，会做一种保护手不皲裂的药。一名游客听说此事，愿用百金来买他的药方。这家人聚集在一起商量：“我们世世代代在河水里漂洗，也挣不了几个钱，现在一下子就可卖得百金，还是把药方卖给他吧。”游客得到药方以后，便献给了吴王。正巧此时越国发难，吴王派他统率部队，冬天和越军在水上交战，药方使得吴军将士的手都没有被冻裂，战斗力大大提高，从而击败越军。吴王大喜，割地封赏了这位游客。

这个故事曾被多次引用来说明一个道理：同样的资源用于不同的地方，其效用的差别非常大。一副保护手不皲裂的药方，在百姓家中就是普通的药膏，但有人就会拿它获得封赏，成为诸侯。

这个故事还暗含了深刻的经济学道理：效用的增加是交换的基础。

在游客看来，保护手不皲裂的药方的价值远大于百金，而对于世代漂洗的宋国人来说，卖得百金肯定是笔好买卖，吴王以此药方提升了士兵战斗力从而打败越人，这是将保护手不皲裂药方的效用发挥到了极致。因此在这次交易中，交易各方所获得的效用都增加了。

经济学家进一步认为，期望效用是人们交易的源泉。(www.xing528.com)

人们在交易中判断“值”与“不值”往往不是根据客观的最大效用，而是根据主观的期望。因为大多数情况下人们并不知道商品的最大效用。故事中的宋国人并不知道保护手不皲裂药方的最后效用，因此对他而言，百金就是他期望的最大效用；而游客的角色如同今天的投机者，虽然他获得的利益远远大于支付给宋国人的百金，但他的获益来自发现了保护手不皲裂药方的最大价值。

当然，有时候效用是随着时间而变化的。19世纪初，强大的俄国靠两次战争武力征服了阿拉斯加。但1856年的克里米亚战争使俄国元气大伤，沙皇亚历山大二世决心卖掉这块不挣钱的土地。为了引起美国对阿拉斯加的兴趣，俄国还破费了10万美元收买美国的记者和政客，让他们游说美国政府。1867年，美国国务卿威廉·亨利·西沃德（William Henry Seward），这个狂热的扩张主义者以720万美元的价格在一夜之间同俄国达成了购买协议，150多万平方公里的巨大半岛及其周边的阿留申群岛被划归美国所有。

今天看来这笔再好不过的买卖当时却几乎让这位美国国务卿下台，因为大多数美国人对阿拉斯加一无所知，签订协议的消息在国内引起一片反对声，西沃德不得不躲在家里不敢出门。而现在看来，全美国的人民都应该感谢他，他为美国完成了历史上最伟大的一次交易。抛开重要的战略意义不说，仅阿拉斯加地下埋藏的丰富资源就足以使美国人大赚一笔。这里拥有5.7万亿立方米的天然气和300亿桶原油，其价值目前已超过2万亿美元。

720万美元买下阿拉斯加的美国国务卿威廉·亨利·西沃德

关于效用还有一些有趣的话题，比如钻石与水的悖论：水比钻石更有用，没有水，我们将很快死去，而没有钻石却不会，然而钻石却比水更昂贵。效用理论是不是出错了？我们不得不提出这样的疑问。古典经济学家们无法回答这个问题，最终经济学家是如何解决这个难题的，还是先从下面的故事开始了解。