什么是垄断？在经济学家眼中，如果一个企业是产品唯一的卖者，而且如果其产品没有相近的替代品，这个企业就是垄断者。经济学家希克斯说过，垄断者最大的受益是安宁的日子。
经济学家进一步将垄断分为两种：自然垄断和立法垄断。自然垄断的行业人人都能进入，企业靠自身的能力处于垄断地位；而行政垄断的企业，则大多是由政府通过授予专利权、许可证而建立的垄断地位。
这里我们还要区分两个概念：大企业和垄断者。一个资产规模很大的企业如果处于一个有众多竞争者的行业中，那么也不是垄断者；而尽管一个很小的企业，如果没有明显的对手，那么它就拥有垄断权力。垄断权力不是由企业规模决定的，而是由控制它所在的行业的力量决定的。因此，判断一家厂商是否是垄断，仅仅看它的市场份额是不够的，更不能用市场份额的多少作为指标。因为，市场的范围总是无法清楚界定的，并且，就算市场上只有一家“可见”的厂商，但暗中仍然可能有无数潜在的厂商伺机进入，那么仍然是竞争的市场。
对于垄断者，人们最关心的，还是它如何操控价格获得高额利润。关于这个问题，无论怎么描述都不如一个例子来得更直接。
在过去的100多年中，除了戴·比尔斯之外，没有任何一个企业能够担当起“帝国”这两个字。戴·比尔斯是全球最大的钻石开采和销售企业，曾经一度控制着全球90%的钻坯市场。它让“钻石恒久远，一颗永流传”的广告语家喻户晓，并用自己的行动证明了垄断是暴利的唯一源泉。
1888年，南非的一位矿产经营商创建了戴·比尔斯，既经营钻石矿开采，也从事钻石批发业务，并且能够根据不同的市场环境，创造有效的机制对市场进行控制，以保证戴·比尔斯的利益。
首先戴·比尔斯囤积了大量的钻石。如果其他小的生产商企图在垄断集团之外销售钻石，戴·比尔斯就会通过销售机构大量抛售同样的钻石以惩罚“入侵者”，直到对方退出为止。当市场不景气的时候，戴·比尔斯为每个生产商调整销售配额，每一家生产商都按配额降低生产比例，从而自动增加钻石的稀缺性，推动价格增长。(www.xing528.com)
对此，戴·比尔斯直言不讳：“我们不找借口，我们就是寻求操控市场、控制供给、操纵价格，并且与合作伙伴在市场里‘勾结’……尽管这样，我们相信这样的做法不仅仅对我们有利，这也对整个钻石行业的生产商有利，也是消费者的利益所在。”
直到20世纪80年代，加拿大、澳大利亚、俄罗斯等国家不断发现新的钻矿，戴·比尔斯帝国的权威才开始受到挑战。然而，很多行业的垄断者都在效仿戴·比尔斯的手段。20世纪末，美国钢铁公司的总裁加里经常主持该行业主要成员参加的周日宴会，而宴会的一项重要议题就是确定下周钢铁的价格。人们已经证实，在1043家大公司中，竟然有941家承认或被证实有非法的价格操纵。1992年，美国司法部指控8家主要航空公司，声称它们同航空价格表出版公司相互勾结，通过航空公司和机票销售系统传递信息，控制机票价格。
在市场化高度发达的今天，这样卑劣地操纵价格的行为是否消失了呢？当然不是。
LIBOR（伦敦银行同业拆解利率）是国际最重要的市场利率基准。LIBOR的确定通常依靠大约20家银行的自我报价，但主要由几家大银行贷款利率决定，它控制着全世界数万亿美元贷款的基准利率。有证据显示，2009年前后，英国巴克莱银行通过操纵LIBOR，利用内幕信息，在全球市场中下注获利。
2012年7月3日，巴克莱银行发表声明称，首席执行官鲍勃·戴蒙德辞职，几个小时后，巴克莱官网上公布了一份令人震惊的文件。这份文件指出，在雷曼倒闭后，英国央行委婉教唆其操纵LIBOR，其中一份通话备忘录还证明英国央行副行长保罗·塔克早已知晓此事。此举无疑意味着巴克莱银行成为全世界金融市场的“公敌”。随后，巴克莱银行操纵LIBOR丑闻演变成一场风暴，更多的国际大行甚至政府部门卷入其中。最终，2012年6月，巴克莱银行因操控LIBOR而被罚款4.5亿美元，此事才草草了结。
关于垄断，让我们重温亚当·斯密一段颇为辛辣的描述：“不论在哪一种商业或制造业上，商人的利益在若干方面往往和公众利益不同，有时甚或相反……一般地说，他们的利益，在于欺骗公众，甚至在于压迫公众。事实上，公众亦常为他们所欺骗、所压迫。”
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