从鲸鱼油到煤气：美国照明史上的故事

在电被用来照亮我们的房屋和街道之前，美国照明的主要来源是鲸鱼油。那时，由于人们没有找到替代品，整个世界的照明供给，除了太阳和月亮之外，几乎完全依赖捕鲸行业。

美国内战的爆发，使得鲸鱼油的需求量大幅增加，而供给却急剧下降。人们每天所议论的只是鲸鱼油价格的上涨，抹香鲸鱼油从1823年的每加仑（约4.55升）43美分涨至1866年的每加仑2.55美元的天价，人们甚至节约晚上阅读的时间，以此来节约费用。高价的鲸鱼油使得人们开始减少对鲸鱼油的使用，各种“节能灯”被相继发明，人们纷纷开始保存鲸鱼油。

与此同时，另一件事却很少有人注意：当鲸鱼油的价格一路上涨的时候，企业家开发替代品的动力也上升了。在欧洲，从煤里蒸馏出来的煤气突然成为一种经济上可行的替代物，由此引起鲸鱼油的需求量大幅度下降。随后宾夕法尼亚州又发现了石油，那些追逐利润的商人们受到莫大的鼓舞，纷纷努力去开发廉价的能够提炼原油的工艺。

该发生的一定会发生。

鲸鱼油的替代品很快出现在市场上。1867年，煤油成为鲸鱼油的第一个廉价替代品。随后，即1896年，抹香鲸鱼油的价格跌入几十年来的最低谷，鲸鱼油灯几乎从人们的视野中消失了。作为鲸鱼油替代品的煤油灯也没有存在很长时间，很快就被石油取代了。

在这个故事中，价格对需求起了作用。在鲸鱼油价格升高的情况下，消费者通常做出减少使用该产品的反应，而供给者被导向更多地生产。如果价格被预期持续上升，其他可替代能源就会被迅速地开发。历史总是惊人的相似，先是煤油取代了鲸鱼油，接着石油取代了煤油，来到了我们面前。(www.xing528.com)

石油，这是一种从地下深处开采的棕黑色可燃黏稠液体，人们称它为“黑色的金子”，人类的衣食住行几乎都离不开这种液体。就像气温代表天气一样，石油价格也左右着世界经济。今天，石油的价格甚至已经在决定我们的生活。

石油价格的上涨影响着我们的生活。2008年5月，印度尼西亚政府宣布将汽油价格提高33.3%，每升达到65美分。该政策立即招致普通民众和学生的抗议，甚至引发了暴力冲突。结果，印尼政府不得不做出决定，对数以百万计的低收入者发放现金补贴。在欧洲，每桶石油的价格已经上涨到130美元，欧洲的渔民纷纷抗议高油价，葡萄牙的渔船都停在港湾罢工，西班牙7000名渔民在农业部外面举行抗议，法国渔民的抗议持续了数周，比利时和意大利渔民也举行了抗议。

当有人试图扭曲这种价格影响的时候，结果怎样呢？1973年，当油价涨了三倍以后，美国政府却对这样的情报置之不理。由于美国政府对石油和其他能源实行价格管制，这导致价格从生产者到使用者之间的传输受阻，其结果是，美国政府不得不建立庞大的控制机构来分配不足的供应。据说美国能源部1979年雇用了两万人，开支约100亿美元。

我们面对价格的传递，陷入了两难的抉择：如果任其传递，很有可能会引发冲突，而采用管制则会带来混乱。经历过多次石油危机的美国人现在似乎找到了解决这个难题的好办法。2008年，美国大部分地区的汽油价格再次上涨了30%，面对汽油价格的一路猛涨，美国人迅速应对，以缓解涨价带来的影响。亚拉巴马州的伯明翰市甚至实行每周4天的工作制，以减少燃油支出，据说这样能为政府节约100万美元的加油费。

当然，面对油价的攀升，人们开始寻找新的替代品。很多人开始尝试从新的植物中提炼石油，比如棕榈油、豆油。接着，人们开始研制混合动力汽车和太阳能汽车来降低对石油的需求。随着油价的不断攀升，人们寻找替代品的激励会不断增加，相信不久的将来我们会迎来一个新能源的时代。