在今天的市场里，人们已经创造了50亿种以上的商品，但无论是什么商品，在它们的生产中，土地、劳动、资本都是最基本的要素。第一个声明生产要素的经济学家是让·巴蒂斯特·萨伊，这位19世纪法国古典经济学的主要代表一生都在捍卫他对自由经济的追求，他使亚当·斯密的经济学说不断通俗化和系统化。
年轻的萨伊曾经得到拿破仑的欣赏而进入法国财政委员会工作，但就在他的名著《政治经济学概论》出版前，拿破仑要求他修改关于关税政策的某些章节，捍卫自由经济的萨伊拒绝了拿破仑的要求。于是，在《政治经济学概论》出版的同时，萨伊被解雇了。紧接着，拿破仑查封了萨伊的一切著作，禁止萨伊从事学术研究，但倔强的萨伊并未屈服，他继续回到商界，辗转欧洲大陆传播亚当·斯密的自由主义经济思想。
在萨伊看来，劳动、资本和土地是一切社会生产不可缺少的三个要素。他认为，生产活动创造的不是物质，而是效用，无论是电视、飞机还是茶杯、饮料，都可以认为创造了满足我们需要的效用，而效用是评价产品价值的基础。效用决定了商品的价值，而价值决定了商品的成本，这些今天看来再普通不过的思想200多年前却是人们争论的焦点。
让·巴蒂斯特·萨伊(www.xing528.com)
萨伊的理论使我们对生产有了最初始的认识，所有的企业家也都明白，土地、劳动、资本这些生产要素都是有成本的。地租是土地使用的费用，工资是劳动的费用，利润是资本的费用，企业家的工作就是将这些要素完美地组合起来。
经济学家指出，生产要素的价格并不是一成不变的。圆珠笔是由米尔顿·雷诺在“二战”后发明的，当时每支笔能卖到18美元，但很快随着技术的改进和生产水平的提高，圆珠笔的价格直线下降，今天每支圆珠笔的价格不到1美元。显然，生产规模扩大以后，每件产品的成本将会下降，经济学家称之为“规模经济效益”。
亨利·福特无疑是位伟大的人，他的努力改变了人们的生活方式。这个从乡村走出的少年立志要为美国人生产便宜的汽车。然而在福特所处的时代，尽管人们已经发明了汽车，但是传统的手工生产方式还是让汽车只能是富人的玩具。福特并没有灰心，在他看来，尽管人们知道成本计算公式，但是如何节约成本却是经济学家无法预计的。1931年，福特公司开发出了世界上第一条流水线，它的意义是为大规模的生产提供了基础，这几乎成为所有制造企业竞相效仿的楷模。福特曾经说过，“我从未将某种成本看作是不能降低的。”
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