狭义地看，经济增长指在一定时期一国总产出或人均产出以一定速度不断增加的现象。这一速度则被称作经济增长率。经济增长率是衡量一个国家或地区总体经济实力增长速度的指标。更一般地，经济增长是指，在一定时间内，一个经济体系生产内部成员生活所需要商品与劳务潜在生产力的扩大（亦即生产可能曲线向外扩张）。生产力的成长主要决定于一个国家自然资源禀赋、实际资本存量累积与质量提升、人力资本积累、技术水平提升以及制度环境改善。因此，经济增长也包括决定生产力之诸多因素的扩展与改善。需要注意的是，经济增长不同于经济发展。如果说经济增长是一个单纯的“量”的概念，那么经济发展就是一个比较复杂的“质”的概念，衡量的是一个国家以经济增长为基础的政治、社会、文化的综合发展。也就是说，经济增长是经济发展的“必要而非充分”条件。
经济增长定义中的总产出通常用国内生产总值（GDP）来衡量。对一国经济增长速度的度量，则通常用经济增长率来表示。通常对GDP的定义为：一定时期内（一个季度或一年），一个国家或地区的经济中所生产出的全部最终产品和所提供劳务的市场价值总和。一国的GDP大幅增长，反映出该国经济发展蓬勃，国民收入增加，消费能力也随之增强。此外，通常更高的GDP与一国的教育、医疗等公共服务水平存在正相关关系，因此世界各国或地区经常使用GDP来衡量经济发展水平。无论是名义GDP还是实际GDP，都意味着消费、私人投资、政府支出或净出口的增加。作为一个生产指标，GDP的作用在于：（1）从价值总量角度反映宏观经济运行的总规模和运行状况，为国家制定宏观经济政策、检验宏观政策的合理性提供参考；（2）从发展快慢的角度反映经济增长速度；（3）从结构角度反映一国基本的经济结构，如地区结构、产业结构、投入与产出结构、各地区人均结构以及各阶层人均结构等。人均GDP能够表示人均产出水平发展变化，是用于各国进行国际比较时最重要的指标。(www.xing528.com)
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