智能体（agent）这一概念来源于分布式人工智能领域。Minsky（1988）将具有交互性和智能性并以协商方式求解问题的个体称为agent。到目前为止，agent并没有标准的定义。Wooldridge和Jennings（1995）在前人工作的基础上提出了agent的弱概念和强概念。在弱概念中，一个agent具有自治性（autonomy）、社会性（social ability）、反应性（reactivity）和能动性（proactiveness）。而在强概念中，agent还具有心智，如知识、信仰、意图和承诺。
Wooldridge和Jennings（1995）依据agent的结构将其划分为反应型（reactive）、慎思型（deliberative）和混合型（hybrid）三种。反应型agent是最简单的agent，不包含任何符号世界模型，不使用复杂的符号推理；慎思型agent是最复杂的agent，包含一个符号世界模型，根据模式匹配和符号处理，通过逻辑（或至少是伪逻辑）推理做出决策；混合型agent的结构和能力则介于前两者之间（Wooldridge and Jennings，1995）。(www.xing528.com)
多个agent可以构成多智能体系统（multi-agent system，MAS）。系统中单个agent的行为模式都很简单，但作为系统的整体能够从agent之间的相互作用中产生复杂的宏观行为（Wooldridge and Jennings，1995）。Jennings等（1998）将其中的相互作用分为合作（cooperation）、协调（coordination）和协商（negotiation）三类。合作是指为了同一个目标而共同行动；协调是指对问题求解过程进行组织，避免有害的相互作用或发掘有利的相互作用；协商是指参与方通过谈判取得一致意见。因此，MAS是由多个或多种具有合作、协调或协商等相互作用的agent组成的问题求解系统。MAS的应用领域非常广泛，迄今为止，在制造系统、过程控制、通信系统、航空控制、交通和运输管理、信息过滤和收集、电子商务、业务流程管理以及医疗等领域都可以见到MAS发挥着重要作用。
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