“中等收入陷阱”（Middle Income Trap）是世界银行《东亚经济发展报告（2006）》中首次提出的概念。其基本含义是指，一个经济体从中等收入向高收入迈进的过程中，既不能重复又难以摆脱以往由低收入进入中等收入的发展模式，很容易出现经济增长的停滞和徘徊，人均国民收入难以突破1万美元。[3]原因主要在于，进入这个阶段，经济快速发展积累的矛盾集中爆发，原有的增长机制和发展模式无法有效应对由此形成的系统性风险，经济增长容易出现大幅波动或陷入停滞。
从近两百余年的经济史来看，欧美相继实现工业革命，从传统农业社会的低成长低收入状态，达到了中等收入水平，最后转型成为高收入的富裕社会。而从第二次世界大战后世界经济发展进程看，仅有为数不多的几个国家和地区成功跨越“中等收入陷阱”，大部分国家则长期在中等收入阶段徘徊，迟迟未能进入高收入国家行列。
国际上公认的成功跨越“中等收入陷阱”的国家和地区有日本和“亚洲四小龙”，这些国家都走过了一个动态、复杂但连续的发展过程，并没有在所谓中等收入水平上徘徊停留。“亚洲四小龙”凭借自由市场、开放与审慎财政与货币政策，使它们克服了土地狭小、人口拥挤和自然资源短缺等瓶颈，极大发挥了企业家的创业潜能，取得了持续的高速成长，使之快速而平稳地迈入富裕的高收入社会。但就比较大规模的经济体而言，仅有日本和韩国实现了由低收入国家向高收入国家的转换。日本人均国内生产总值在1972年接近3000美元，到1984年突破1万美元。韩国1987年超过3000美元，1995年达到了11469美元。从中等收入国家跨入高收入国家，日本花了大约12年时间，韩国则用了8年。
拉美地区和东南亚一些国家则是陷入“中等收入陷阱”的典型代表。一些国家收入水平长期停滞不前，如菲律宾1980年人均国内生产总值为671美元，2006年仍停留在1123美元，考虑到通货膨胀因素，人均收入基本没有太大变化。还有一些国家收入水平虽然在提高，但始终难以缩小与高收入国家的鸿沟，如马来西亚1980年人均国内生产总值为1812美元，到2008年仅达到8209美元。(www.xing528.com)
拉美大国资源丰富，曾为欧洲殖民地，经济发展条件得天独厚。比如，20世纪初，阿根廷的人均国民收入水平曾名列美洲第二，在1964年时人均国内生产总值就超过1000美元，在20世纪90年代末上升到了8000多美元，但2002年又下降到2000多美元，而后又回升到2008年的8236美元。[4]拉美地区还有许多类似的国家，曾陷入停滞，人均GDP增长缓慢，经历了“失落的二十年”，经济发展几经反复，一直没能跨过1万美元的门槛。究其原因，主要在大萧条后，拉美国家出现了激进的民族主义和民粹主义，严重地伤害了经济的发展。进口替代、限制外资、不可持续的公共部门工资福利政策、腐败和收入严重不均等，使拉美经济和社会丧失了活力，其天然的发展优势无从发挥。
那么，“中等收入陷阱”国家有没有一些共同的特征呢？人民论坛杂志在征求50位国内知名专家意见的基础上，列出了“中等收入陷阱”国家的十个方面的特征，包括经济增长回落或停滞、民主乱象、贫富分化、腐败多发、过度城市化、社会公共服务短缺、就业困难、社会动荡、信仰缺失、金融体系脆弱等。
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