美国学者Kahneman和Tversky于1979年提出前景理论（Prospect Theory），将认知心理学的研究成果引入经济学中，获得2002年诺贝尔经济学奖。前景理论从行为经济学角度探讨了人们对经济结果的认知规律，研究发现多数人在计算货币效用时按照所谓价值函数进行决策。
前景理论认为员工衡量经济性收入时并非总是按照传统经济学假设进行理性评价，员工在心理上对经济性收入进行衡量时通常是有限理性的，其特点反映在价值函数上（见图 2-1）。在价值函数上，横坐标上原点左边的区域属于纯损失区域，右边的区域属于纯收益区域。价值函数的特点可以总结如下：
（1）同样的货币报酬，对参考点不同的员工激励作用是不同的，参考点可以是员工目前的薪酬水平，可以是员工希望达到的薪酬水平，也可以是员工心理上的所谓保留工资（Reserve Wage）。
（2）根据微观经济学理论，在纯收益区间价值曲线是下凹形的，员工表现为风险规避，在纯损失区间价值曲线是上凸形的，员工表现为风险偏好。这就可以解释面对80%的概率赢10 000和100%的概率赢8 000时，多数人选择后者的现象，虽然用传统的概率论看，两种情况所得期望值都是8 000元。
（3）损失曲线的斜率大于收益曲线的斜率，员工对损失的敏感性大于收益的敏感性。得到100元带来的快乐，难以抵消损失100元带来的痛苦。(www.xing528.com)
（4）对纯损失和纯收益的敏感性呈现边际递减规律。离参考点越远对损失或者收益的变化越不敏感。这就解释了为什么同样是增加200元的工资，经理和普通员工的心理体验完全不一样。
上述观点对薪酬管理有诸多启发，如由于对损失的敏感程度远大于收益的敏感程度，一定数额罚款比同样数额奖金产生的心理体验要深刻得多，因此要慎重使用罚款手段进行管理。类似地，考核时多做加法，多做正向激励，少做减法，少做负向激励[16]。
图2-1 价值函数的基本形态
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