案例研究适用于描述“正在发生或已经发生的事情”以及解释“事情如何或为什么发生”。Yin认为案例研究设计应从两个维度考虑。第一个维度是确定案例研究是整体式还是嵌入式。整体式案例研究不将案例拆分成子单元，而是作为一个整体来分析。嵌入式案例研究则按照一定的逻辑将每个案例拆分成子单元，从不同角度展示案例。第二个维度是确定案例的数量——单案例还是多案例研究。[5]
按照Yin的分类，本书是一个多重嵌入式案例研究。根据研究需要，本书一共选择了两个案例。两个案例是回答第三个研究问题，比较内生和外生性社会经济实践的最低标准，同时也具有多案例研究的部分优势，但又不会像三个或更多的案例研究那样耗费时间和资源。
案例研究最大的挑战在于说明所选案例的合理性。案例选择的基本原则是具备“典型”或“特殊性”。[6]典型案例有良好的代表性，能将研究结果推至更大范围。具备特殊性的案例大体又可以分为两类：一是极端情形，能够帮助研究者发掘新的知识；二是具备一定的影响力，以便为其他同类现象提供参考或示范，乃至影响对某类现象的整体分析。[7]案例选择的另一个标准是信息丰富，即能够最大可能地获取信息，产出知识。[8](www.xing528.com)
基于“有影响力”和“信息丰富”的原则，本书选择了两个案例：农民组织X协会和社会工作机构“青田”发起的社会经济实践。二者分别代表了内生性和外生性的社会经济实践。X协会自1998年开始起步，在笔者调查时已经形成了经济发展和社会服务两大部门。青田的项目开始稍晚，但到目前也有十年的时间，已经成功运营了一家乡村旅馆。换言之，两个案例都具有一定的发展历史，也都取得了初步的成效。此外，两个案例在发展过程中遇到了不少困难和挫折。它们的发展起伏可以为本书提供足够的信息，用以描绘相对完整的社会经济发展过程。
这两个案例都具备一定的影响力，受到政府、学界和媒体的广泛关注。X协会被认为是经济与社会发展平衡得最好的合作经济案例，每年参观之人络绎不绝。其创办人宋菱曾获得过世界妇女高峰基金会颁发的农村妇女生活创造奖、联合国促进性别平等和增强女性权能署颁发的年度女性榜样奖等多个荣誉。青田的项目则是中国内地较早介入农民生计的社会工作项目，并获得民政部优秀社会工作项目的称号。
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