2012年年初，由广州市社会科学院主办的《开放时代》杂志连续两期发表了有关社会经济（social economy）的会议讨论记录。[1]参与这次讨论会的不乏许多著名学者。两年后，《中国的社会经济：超越资本主义的想象》一书出版，[2]介绍了西方的社会经济理论和中国的重要社会经济案例。上述事件标志着“社会经济”这一概念被正式引入中国学术界。[3]
这一概念在中国的兴起呼应了近年来全球对社会经济的兴趣。社会经济作为一个专门的概念，并非汉语中“社会”和“经济”两个词的组合。本书所研究的社会经济（或称团结经济）既是一种话语（discourse），也是一种特殊的发展实践形式。社会经济通常通过采取自下而上、集体合作和有利于普通劳动者的发展方式，强调“劳动者和社会目标优先于资本”“成员利益和公共利益的一致性”。[4]从全球范围来看，社会经济有许多实践形式，如住房合作社、社会企业、工人合作社和地方交换系统（Local Exchange Trading System）等。[5]
自十九世纪开始，社会经济就一直与资本主义的市场经济共生，并构成了后者的“反向运动”。资本主义制度在全球的发展带来了诸多消极后果：贫富差距不断扩大、消费主义泛滥、环境破坏、社会服务短缺等。基于对资本主义和自由市场的批判性反思，一些学者呼吁将社会经济作为一种替代性（alternative）的发展路径。[6]尤其当2008年金融危机再次宣告自由市场传奇的破灭时，社会经济实践重新引发了学者们的浓厚兴趣。虽然社会经济一直不是地区性或全球性经济发展的主流，但在大多数国家，人们都可以找到社会经济的各类实践。同时，由于人口老龄化、经济危机等多种因素影响，发达国家的福利体系面临越来越大的压力。在此背景下，尽管学界对社会经济作用的广度和深度尚存争议，但社会经济仍然被作为社会福利政策的补充，被不少国际组织和国家推广。
欧盟在20世纪90年代中后期，就将这一概念引入公共政策制定框架中，并为社会经济组织建立卫星账户[7]进行核算。经济合作发展组织（OECD）设立的“地区经济和就业发展计划”，从2000年左右将社会经济纳入计划框架内，作为带动就业增长的一大板块。[8]社会经济也被联合国作为实现千年目标以及“后2015年发展目标”的重要途径。联合国从2013年开始成立社会与团结经济跨部门任务组（UN Inter-Agency Task Force on Social and Solidarity Economy，TFSSE），旨在推广社会经济，增加成员国对该概念的认可度，并创造良好的政策环境推动社会经济发展。[9](www.xing528.com)
国际劳工组织在推动社会经济发展上更是不遗余力，他们将社会经济作为2008年金融危机之后帮助劳动者就业的重要途径，并认为社会经济因其关注人的基本需要和可持续发展，能够为劳动者提供真正有尊严的工作。2010年，国际劳工组织成立了专门的社会和团结经济学术小组，致力于社会经济的研究和政策推广。依靠国际劳工组织的构架，他们也在一些就业培训项目中向劳动者推广社会经济的理念，并在国际援助项目中建立合作社、互助组以推动社会经济的实践。此外，国际劳工组织也在世界各地区建立社会经济的研究和实践网络，定期举办各类会议，并促进该领域实践者的交流。[10]
社会经济在其他国家和地区也被政策制定者所重视。由于历史传统和国内政治等原因，法国、比利时、瑞士等国是欧洲各国中对社会经济认可度较高的国家，政府部门会专门出台各类政策和法律框架推动社会经济的发展。以法国为例，2010年的数据显示其社会经济部门为210万人提供就业，占到了全部就业的9%。[11]面对规模不小的社会经济部门，法国政府也想尽各种办法支持其发展。比如，社会经济组织每吸纳一个符合条件的“弱势人员”，国家就给予相应补贴，此外还有针对刚成立的社会经济组织的创业补贴计划。类似地，比利时对社会经济组织有税收优惠。[12]2004年加入欧盟的东欧国家如波兰、捷克等国也纷纷采取相应措施推广社会经济。波兰政府制定的2007—2013年国家发展计划中曾反复提到社会经济，将其作为降低贫困和社会排斥的举措。捷克斯洛伐克也提出类似的发展计划，并将社会经济作为跨部门合作的重要契机。[13]在不同地区，人们对社会经济的理解也有所不同。在欧洲和加拿大，社会经济主要包括由政府支持的各类合作社和非营利企业。美国则更多依赖于民间力量，社会经济的表现形式是反新自由主义行动网络的建立。在巴西，社会经济和普通劳动者结合得更紧密，推动社会经济实践的主要是工会、无地工人组织和城市非正规居住区[14]居民组成的合作社。
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