传统经济生活中的废品收购，如空桶、空瓶、废旧钢铁、纸张等的重复利用是一种司空见惯的社会生活现象，因此，服务于废品回收再用的逆向物流并不是什么新东西。过去十年中人们对环境保护的高度重视，使得逆向物流有了更广泛的对象，如耐用产品和耐久消费包装。后来，新的资源再生利用技术的研究与推广，使逆向物流不仅仅意味着成本的增加，而且它能带来资源节约所影响的经济效益、社会效益和环境效益的共同增加。
（一）逆向物流的含义
20世纪80年代以来，随着产品更新换代速度的加快，被消费者淘汰、丢弃的物资日益增多。同时，社会对环保的日益关注，土地掩埋空间的减少和掩埋成本的增加，可利用的资源日益匮乏，引起了人们对物料循环再利用、循环再生、物料增值的日益重视，这就是逐渐受到关注的逆向物流。逆向物流作为物流活动的重要组成部分，早已存在于人们的经济活动中。但长期以来，学者和企业管理者更多关注的是产品的“正向”流动，即供应商—生产商—批发商—消费者，而对这些物品沿供应链的反向流动却不太关注。逆向物流和正向物流方向相反，而且总是相伴发生的。
关于逆向物流内涵的说法有多种，为了表述方便，这里借助河流中水的运行趋势的顺流和逆流，把从最初的供应源“供应”到最终消费者的一切物质称为顺流物，从最终消费者“返回”到最初的供应源的一切物质称为逆流物。那么，正向物流就是对顺流物的处理，而逆向物流就是对逆流物的处理。
中华人民共和国国家标准《物流术语》对逆向物流的定义如下：逆向物流也称反向物流，是指物品从供应链下游向上游的运动所引发的物流活。
（二）逆向物流的构成方式
逆向物流由回收物流和废弃物流构成。逆向物流的物资中，一部分可回收并再生利用，称为再生资源，形成回收物流；另一部分在循环利用过程中，基本或完全丧失了使用价值，形成无法再利用的最终排泄物，即废弃物。废弃物经过处理后，返回自然界，形成废弃物流。
（三）逆向物流的特征
逆向物流和正向物流方向相反，而且总是相伴发生的。逆向物流具有以下特点：
1.输入的多元性
正向物流的原材料供应主要由供应商实现，而逆向物流的来源来自多方。
一是制造商，主要是生产过程中产生的次品和废品。
二是经销商，主要包括过量存货、过季存货以及有质量缺陷的产品。(www.xing528.com)
三是消费者，主要指终端使用过的返回产品、报废产品等。
逆流物的分布广泛，对于某一企业而言，其产品可能针对某一区域或某一市场，这样数据收集起来相对容易。而逆流物的产生不可避免，即使是一定区域或特定市场的产品进入消费者手中以后，也会由于各种原因流通到不同的地区。
2.产生的难以预见性
废弃和回收物流产生的时间、地点、数量是难以预见的。正向物流系统一般只涉及市场需求的不确定性，而逆向物流系统中的不确定性要高得多，不仅要考虑市场对再生产品需求的不确定性，而且还要考虑废品回收供给和处理的不确定性。逆向物流的不确定性可以大致分为两个方面：内部不确定性和外部不确定性。内部不确定性如产品质量水平、再制造的交货时间、处理的产出率等；外部不确定性是指处理过程之外的因素，如逆流物返回的时间、数量和质量、需求的时间和水平等。这些将导致不稳定的库存、不准确的生产计划、市场竞争力的缺失等不确定性。
3.发生地点的分散性
逆向物流可能产生于生产领域、流通领域或生活消费领域，涉及任何领域、任何部门、任何个人，在社会的每个角落都在日夜不停地发生。正是这种多元性使其具有分散性。而正向物流则不然，按量、准时和指定发货点是其基本要求。这是由于逆向物流发生的原因通常与产品的质量或数量的异常有关。
4.预测的复杂性
由于顺流物是新产品或供应原材料的全部或一部分，那么对某一个产品而言是作为整体出售，只需对其需求进行预测即可。而该产品一旦解体或报废成为逆流物，就会产生一倍或几倍的逆流物种类或数量，这样需要对每一种逆流物进行预测，就增加了预测的复杂性。
5.价值的递减性
逆向物流具有价值递减性。即产品从消费者流向经销商或生产商，其中产生的一系列运输、仓储、处理等费用都会冲减回流产品的价值。即报废产品对于消费者而言，没有什么价值。
6.喇叭形供应链结构
与前向供应链结构相反，逆向供应链是由多到少的结构，使用过的产品是逆向物流供应链的开始，众多产品的消费者都是逆向供应链的供应者，汇集到企业是逆向供应链的终点，所以表现为供应链从源到汇，从下游到上游，数量由多到少，呈现喇叭型结构。逆向物流产生的地点较为分散、无一定的规则且数量小，不能集中一次向接收地转移。
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