第三方物流能够使企业在一定程度上摆脱物流的束缚，而将精力集中于其核心业务。根据美国田纳西州大学的一份研究报告，大多数企业在使用第三方物流服务后可以获得的好处包括：作业成本可降低62%，服务水平可提高62%，核心业务可集中56%，雇员可减少50%。因而，第三方物流受到了企业的广泛欢迎。在欧洲与美国，第三方物流已经形成了相当的规模。专家认为，物流市场中第三方物流服务提供者的数量已经成为该物流市场成熟与否的标志。通常认为，只有当第三方物流占整个物流市场的50%以上时，这个物流市场才是成熟的。因此，对我国第三方物流市场的研究，可以作为我国物流发展水平的一个参考。
（一）第三方物流（3PL）的含义
第三方物流的概念，源自于管理学，意指企业动态地配置自身和其他企业的功能和服务，并利用外部的资源为企业内部的生产经营服务。就产生了第三方物流的概念。所谓第三方物流，是指生产经营企业为集中精力搞主业，把原来属于自己处理的物流活动，以合同方式委托给专业物流服务企业，同时通过信息系统与物流服务企业保持密切联系，以达到对物流全程的管理和控制的一种物流运作与管理方式。因此，第三方物流又叫合同物流。提供第三方物流服务的企业，其前身一般是运输业仓储业等从事物流活动及相关的行业。从事第三方物流的企业在委托方物流需求的推动下，从简单的存储、运输等单项活动转为提供全面的物流服务。其中，包括物流活动的组织、协调和管理、设计建议最优物流方案、物流全程的信息搜集和管理等。目前，第三方物流的概念，已广泛地被西方流通行业所接受。
（二）第三方物流产生原因分析
第三方物流的产生是社会分工的结果。在新型管理理念的影响下，各企业为增强市场竞争力，而将企业的资金、人力、物力投入到其核心业务上去，寻求社会化分工协作带来的效率和效益的最大化。专业化分工的结果导致许多非核心业务从企业生产经营活动中分离出来，其中就包括物流业。将物流业务委托给第三方专业物流公司负责，可降低物流成本，完善物流活动的服务功能。
第三方物流的产生，是新型管理理念的要求。进入20世纪90年代后，信息技术特别是计算机技术的高速发展与社会分工的进一步细化，推动着管理技术和思想的迅速更新，由此便产生了供应链、虚拟企业等一系列强调外部协调和合作的新型管理理念，既增加了物流活动的复杂性，又对物流活动提出了零库存、准时制和快速反应。有效的顾客反应等更高的要求，使一般企业很难承担此类业务，由此便产生了专业化物流服务的需求。第三方物流的思想正是为满足这种需求而产生的。它的出现，一方面迎合了个性需求时代企业间专业合作不断变化的要求，另一方面又实现了进出物流的整合，提高了物流服务质量，加强了对供应链的全面控制和协调，并促进供应链达到整体最佳性。
改善物流与强化竞争力相结合意识的萌芽物流研究，与物流实践经历了成本导向、利润导向、竞争力导向等几个阶段。将物流改善与竞争力提高的目标相结合，是物流理论与技术成熟的标志。这是第三方物流概念出现的逻辑基础。
物流领域的竞争激化导致综合物流业务的发展，随着经济自由化和贸易全球化的发展，物流领域的政策不断放宽，同时也导致物流企业自身竞争的激化，使物流企业不断地拓展服务内涵和外延，从而导致第三方物流的出现。这是第三方物流概念出现的历史基础。
在过去几十年中，物流对企业在市场上能否取胜的决定作用变得越来越明显。从本质上说，企业在市场上的表现主要是由产品的质量、价格以及产品的供给三个因素决定。其中，任何一个因素对企业的竞争能力，都起着重要的影响作用，而这三个因素都分别直接受到物流的影响。世界经济将在纵向上对工业、供应商、顾客、贸易和物流公司进行重新分工。而介入生产以及销售环节的物流公司的出现，将是物流业发展的必然趋势。第三方物流给供应链各参与者带来了很多好处和方便，因而它受到了极大的欢迎，由于市场潜力巨大，它必将成为21世纪物流业的主流。
（三）市场现状分析与研究
第三方物流是在物流渠道中由中间商提供的服务，中间商以合同的形式在一定期限内，提供企业所需的全部或部分物流服务。第三方物流提供者，是一个为外部客户管理、控制和提供物流服务作业的公司，他们并不在产品供应链中占有一席之地，而仅仅是第三方，但它可通过提供一整套物流活动来服务于产品供应链。
现代意义上的第三方物流，是一个约有10年～15年历史的行业。在美国，第三方物流业被认为尚处于产品生命周期的发展期。在欧洲，尤其在英国，普遍认为第三方物流市场有一定的成熟程度。欧洲目前使用第三方物流服务的比例约为76%，美国约为58%，且其需求仍在增长。研究表明，欧洲24%和美国33%的非第三方物流服务用户，正积极考虑使用第三方物流服务；欧洲62%和美国72%的第三方物流服务用户，认为他们有可能在三年内增加对第三方物流服务的运用。一些行业观察家已对市场的规模做出估计，认为整个美国第三方物流业有相当于4200亿美元的市场规模。欧洲最近的潜在物流市场的规模估计约为9500亿美元。
由此可见，全世界的第三方物流市场具有潜力大、渐进性和高增长率的特征。这种状况使第三方物流业拥有大量的服务提供者，大多数第三方物流服务公司是从传统的“内物流”业为起点而发展起来的，如仓储业、运输业、空运、海运、货运代理和企业内的物流部等，他们根据顾客的不同需要，而通过提供各具特色的服务取得成功。美国目前有几百家第三方物流供应商，其中大多数公司开始时并不是第三方物流服务公司，而是逐渐发展进入该行业的。第三方物流的服务内容现在大都集中于传统意义上的运输、仓储范围之内，运输、仓储企业对这些服务内容有着比较深刻的理解，并对每个单项的服务内容都有一定的经验。但关键是如何将这些单项的服务内容有机地组合起来，进而提供物流运输的整体方案。
在西方发达国家第三方物流的实践中，有以下几点值得注意：
1.物流业务的范围不断扩大
商业机构和各大公司面对日趋激烈的竞争，不得不将主要精力放在核心业务上。它将运输、仓储等相关业务环节交由更专业的物流企业进行操作，以求节约和高效；另一方面物流企业为提高服务质量，也在不断拓宽业务范围，提供配套服务。(www.xing528.com)
2.物流企业的灵活运用
很多成功的物流企业根据第一方、第二方的谈判条款，分析比较自理的操作成本和代理费用，灵活运用自理和代理两种方式，为客户提供定制的物流服务。
3.广阔的发展前景
物流产业的发展潜力巨大，具有广阔的发展前景。
物流业在二次世界大战后得到迅速发展，这是由社会生产力发展水平决定的。二次大战以后，企业内部生产水平的进一步下降，伴随着存货管理已实现生产与分配间的“零库存”的优化，这意味着原材料、部件与组件的备货时间应该大大减少。同时，全球经济一体化进程的迅速发展和新兴市场的形成，迫使企业采用全球化战略，以寻找它们的生产资源，越来越多的产品也作为全球产品在世界范围销售。这些需求构成了物流发展的源动力，其中企业内部生产水平的降低是主要原因。同时，为参与世界性竞争，企业必须降低产品的成本（包括生产成本和销售成本），降低库存（包括仓储和运送过程中的库存），增加效益。企业要求准确及时的信息，要求增加整个供应链流程的可视性，而第三方物流提供者为企业解决了上述难题。因此，越来越多的企业纷纷选择了物流业务的外派。
第三方物流给企业带来的众多益处：
（1）集中主业
企业能够实现资源的优化配置，能将有限的人力财力集中于核心业务，进行重点研究，发展基本技术，进而开发出新产品参与世界竞争。
（2）节省费用，减少资本积压
专业的第三方物流提供者利用规模生产的专业优势和成本优势，通过提高各环节能力的利用率实现费用节省，使企业能从分离费用结构中获益。根据对工业用车的调查结果显示，企业解散自有车队而代之以公共运输服务的主要原因就是为了减少固定费用，这些是用不仅包括购买车辆的投资，还包括和车间仓库、发货设施、包装器械以及员工有关的开支。
（3）减少库存
企业不能承担多种原料和产品库存的无限增长。尤其是高价值的部件要被及时送往装配点，实现零库存，以保证库存的最小量。第三方物流提供者借助精心策划的物流计划和适时运送手段，最大限度地减少库存，改善了企业的现金流量，突现出其成本优势。
（4）提升企业形象
第三方物流提供者与顾客不是竞争对手，而是战略伙伴。他们为顾客着想，并通过全球性的信息网络，使顾客的供应链管理完全透明化，使顾客随时可通过互联网了解供应链的情况；第三方物流提供者是物流专家，他们利用完备的设施和训练有素的员工，对整个供应链实现完全的控制，以减少物流的复杂性；他们通过遍布全球的运送网络和服务提供者大大缩短了交货期，并帮助顾客改进服务，从面树立自己的品牌形象。第三方物流提供者通过“量体裁衣”式的设计，制定出以顾客为导向和低成本高效率的物流方案，使顾客在同行者中脱颖而出，为企业在竞争中取胜创造了有利的条件。
货主企业采用第三方物流方式对于提高企业经营效率具有重要作用。首先，可以使企业专心致志地从事自己所熟悉的业务，并将资源配置在核心事业上。其次，第三方物流企业作为专门从事物流工作的行家里手，具有丰富的专业知识和经验，它有利于提高货主企业的物流水平。第三方物流企业是面向社会众多企业提供物流服务，它可以站在比单一企业更高的角度在更大的范围内服务。随着市场外部环境的变化，企业的生产经营活动也变得越来越复杂，要实现和物流活动的合理化，仅仅将物流系统范围局限在企业内部已远远不够。建立企业间，跨行业的物流系统网络，将原材料生产企业、制品生产企业、批发零售企业等生产流通全过程上下游相关企业的物流活动有机结合起来，形成一个链状的商品供应系统，是构筑现代物流大系统的要求。第三方物流企业通过其掌握的物流系统开发设计能力、信息技术能力成为建立企业间物流系统网络的组织者，可以完成个别企业，特别是中小企业所无法实现的工作。鉴于以上种种原因极大地推动了第三方物流的发展，使第三方物流成为21世纪国际物流发展的主流。
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