社会企业是以社会目标为根本动机的一种新型组织,它创新性地识别并利用机会、动员资源、管理风险,具有一定的公众支持与参与,在实现财务自足的同时将所得利润主要用于企业发展的再投资或用于对社会目标的支持,其产出结果往往具备一定的社会影响力。中国民政部官方网站(中国社会组织网)对社会企业给出的解释说明是：“社会企业不是纯粹的企业,亦不是一般的社会服务,它透过商业手法运作,赚取利润用以贡献给社会。”由英国贸工部(DTI)于2002年提出的社会企业定义为“社会企业是具有某些社会目标的企业,盈利主要按照它们的社会目标再投放于其业务本身或所在社区,而非为企业股东和所有人赚取最大利润”。因为企业所提供的产品或服务决定了基本的发展模式,从现有文献资料总结,社会企业具有四大基本特征属性：(1)公益性,组织实体不以谋求最大经济效益为目标,强调社会效益为主;(2)经济性,具有实体运营能力;(3)以解决就业问题为导向;(4)解决各种社会问题,改善社区公共服务。戴维·伯恩斯坦(2006)在《如何改变世界：社会企业家和新观念的力量》中对社会企业的界定是：社会企业是解决公共部门或商业手段所不能回应的社会问题的有效途径,是受变革使命驱动,寻求解决社会问题的创新途径的方法。
社会企业作为一种创新的组织形态,它与传统企业和非营利组织在组织特征均表现出显著差异。第一,在组织目标上,传统企业以利润最大化为目标,非营利组织以社会影响力为目的,而社会企业则追求双重目标,即同时实现赢利与社会影响力,以自我造血的方式维持自身可持续发展,并创造社会价值。第二,在经营模式上,传统企业通过经营性业务为市场提供产品及服务并获取收益,非营利组织接受捐赠并为特定群体提供产品服务,而社会企业则通过提供基于市场交换机制的产品服务获取主要收入,同时也接受部分社会捐赠。第三,在利润分配上,传统企业的主要利润用于股东分红与企业投资,非营利组织并无自我造血能力也无从分红,社会企业则将大部分赚取的利润用于社会目的以及企业发展,而非用于股东分红。(www.xing528.com)
表8-1 社会企业、传统企业与非营利组织的比较
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