棉纤维俗称棉花，简称棉，是锦葵目锦葵科棉属植物种子上被覆的纤维，见图2-1，也被称作种子纤维。从植物上采摘下来未去除棉籽的棉纤维称作籽棉，经轧棉加工去除了棉籽的棉纤维称作皮棉或原棉，后者是纺织工业的重要原料。
图2-1 各生长阶段的棉纤维
（一）按棉花品种分类
目前，世界各国栽培的棉花品种主要有细绒棉、长绒棉两大类，也有其他一些品种。
1.细绒棉（upland cotton） 细绒棉又称陆地棉，一般线密度为1.50～2.00dtex（5000～6500公支），长度为23～31mm，径向尺寸为18～20μm，强度为2.9～4.5cN/根。
细绒棉具有丰产、早熟、衣分高（籽棉中棉纤维所占比例高）、适应性强、结铃率高、品质好等优点，占世界棉花总产量的85%以上。
细绒棉可纺10～100tex的纯棉纱，也能与各种棉型化纤混纺。
2013年9月1日实施的新国标采用大容量逐包检验方法全面考核原棉的颜色级、轧工质量、长度、马克隆值、回潮率、含杂率、断裂比强度、长度整齐度指数和危害性杂物。
2.长绒棉（long staple cotton） 长绒棉又称海岛棉，长绒棉线密度为1.18～1.54dtex（6500～8500公支），长度一般为33～39mm，最长可达60～70mm，径向尺寸为15～16μm，强度为4～6cN/根。长绒棉细而长，富有丝光、强度高，品质优良，适宜纺制高档棉纱或特种工业用纱，制作特别轻薄细匀或坚牢的棉织物。另有一品种叫作陆地长绒棉，如新疆长绒棉，是以海岛棉与陆地棉杂交的品种，品质介于其父本、母本之间。
3.其他品种 粗绒棉又称亚洲棉，长度一般为13～15mm，线密度为2.50～4.00dtex（2500～4000公支），径向尺寸为23～26μm，强度为4.5～7.0cN/根。色泽呆白，性能不及陆地棉，只能纺28tex以上的中、粗支纱或制作絮片，已陆续被陆地棉取代。
另有一个棉花品种叫非洲棉（african cotton）或草棉，原产地为非洲，品质性能接近亚洲棉甚至更差，已趋于淘汰。非洲棉有时也叫粗绒棉。
（二）按棉花初加工方法分类(www.xing528.com)
按棉花的初步加工方法分为皮辊棉和锯齿棉。棉花的初加工过程是指纤维与棉籽分离的过程，也叫轧棉。用皮辊式轧棉机加工的原棉称为皮辊棉，用锯齿轧棉机加工的原棉称为锯齿棉。
1.皮辊棉（roller ginned cotton） 皮辊棉呈片状。皮辊式轧棉机对纤维长度损伤小、产生的棉结等疵点少，但没有排除短绒和杂质功能，所以，皮辊棉的纤维长度较长、短绒含量高、含杂率较锯齿棉高。皮辊式轧棉机的最大优点是对纤维长度损伤小。
2.锯齿棉（Saw ginned cotton） 锯齿棉因轧棉是靠高速旋转滚筒上的锯齿勾取纤维，使纤维与棉籽分离而得到原棉，呈松散状态，轧棉时清除大量短绒、杂质、僵棉和不孕籽等，纤维长度比较整齐、原棉含杂、含疵点少，但由于锯齿对纤维作用剧烈，对纤维长度损伤大，且容易产生棉结、索丝、带纤维籽屑等疵点。锯齿轧棉产量高，细绒棉大多为锯齿轧棉，大型轧棉厂多用这种方式。
（三）按棉花色泽分类
棉花有时按表现其成熟情况的色泽被分为白棉、黄棉、灰棉。
1.白棉 白棉指正常成熟、正常吐絮的棉花，不管原棉的色泽呈洁白、乳白或淡黄色都称为白棉。棉纺厂使用的原棉绝大多数是白棉。
2.黄棉 黄棉也称霜黄棉。棉花生长晚期，棉铃经霜打冻伤后枯死，铃壳上的色素染到纤维上，使棉花颜色发黄。黄棉一般都属低级棉，棉纺厂仅有少量使用。
3.灰棉 灰棉宜称雨灰棉。棉纤维生长发育过程中经历阴雨天气多，日照少，温度低，纤维成熟度受到影响，原棉颜色呈灰白，这种原棉称为灰棉。灰棉强力低，质量差，棉纺厂很少使用。
4.彩棉 彩棉是指正常成熟的天然有色棉纤维，见图2-2，不需要染色。目前彩棉只有浅驼色、豆绿色两色。优点是不含化学染料的残留物，有利人体健康、安全，生产过程不产生印染污水。主要缺点是颜色品种少、色牢度差、颜色的均匀性差。
图2-2 霜黄棉和彩棉
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