对“风险”的认知自古有之，对“风险”一词的由来较为普遍的说法是，在远古时代，以打鱼为生的渔民在长期的捕鱼过程中，渐渐认识到“风”的危险性，即“风”往往会给他们带来无法预知的危险，有“风”就可能有“险”，这是有关“风险”一词的最早记载。后来，随着人们对风险认知的不断发展，风险的内涵和外延也在不断扩大，《辞海》中对风险的表述为，“人们在生产建设和日常生活中遭遇能导致人身伤亡、财产损失及其他经济损失的自然灾害、意外事故和其他不测事件的可能性”。（辞海1999年版缩印本）不同学者在不同的语境下，也对风险做出了不同的界定，如李雪峰等[5]认为，风险是指可能引起突发事件的潜在有害因素。有部分学者更赞同风险是一个外来词，他们认为风险是由英文“risk”翻译而来。而对英文“风险”一词的来源又可以追溯到意大利语“RISQUE”一词，表示客观的危险，体现为自然现象或者航海遇到礁石、风暴等事件；拉丁文“risicum”表示暗礁对海员的挑战、隐含着可能的不利结果；阿拉伯文“risq”表示上帝给你的可以得到好处的任何事件，隐含着有利的结果。在当代西方国家中，对“risk”的解释仍然没有达到普遍的共识，其中，权威字典《韦伯字典（2003）》中的定义是面临的伤害或损失的可能性。[6]
随着人类活动领域和范围的不断扩展，科学技术和政治经济社会的迅猛发展，风险发生的领域、风险发生的可能性和大小等都发生了巨大的变化，人类对风险的认知已经不仅仅局限在危险、危害、灾害的发生上。学术界对风险的研究也逐步出现在哲学、经济学、社会学、心理学、管理学、统计学等诸多领域。如社会学家卢曼认为，风险不同于危险，二者的区别在于，风险取决于认知决断，它引致的损失由人的决断决定，而危险则是先于人的行为决断而给定的，引致的损害由外在的因素决定。[7]心理学家保罗·斯洛维克（Paul Slovic）认为风险是由个体主观定义的，而个体又受到心理、社会、制度与文化等因素的影响，只要精心设计调查方案，就可以用量化和模型方法来测量这些因素及其相互关系。[8]对风险研究的应用也逐步聚焦到保险领域、经济管理领域和灾害领域。如保险业术语——风险，即发生损失的可能性。弗兰克·赖特将其引入经济学概念中，对风险与不确定性进行了区分，用不确定性来说明利润的起源，从而揭示了企业的性质。[9]同时，由于社会对风险的掌控和防范能力不断加强，因而对风险的评价也更加趋向于多元化。有学者对不同领域的风险概念所包含的主要观点进行了归纳，如表1-1所示。
表1-1 风险的概念对比表(www.xing528.com)
从以上对“风险”的观点上可以看出，不同领域对风险的认知和研究的侧重点存在着较大的差异性，如保险领域，更加关注风险发生的概率；经济管理领域可能会把“风险”看作是机遇与挑战并存，考虑更多的是风险与收益的关系；而灾害风险领域的学者则更多考虑有害风险发生的可能性以及对人类社会可能带来的不幸和损失的大小。
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