19世纪，德国统计学家恩格尔根据他对德国某些地区消费统计资料的研究，提出了一个定理：随着家庭收入的增加，食物开支所占的比例会越来越小。这就是恩格尔定律，也可以用恩格尔系数来表示。恩格尔系数是指食物支出与全部支出之比，公式表示为：
恩格尔系数可以反映一国或一个家庭的富裕程度与生活水平。一般来说，恩格尔系数越高，富裕程度和生活水平越低；恩格尔系数越低，富裕程度和生活水平越高。
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恩格尔系数与恩格尔曲线
恩斯特·恩格尔（Ernst Engel）是19世纪德国统计学家和经济学家，以恩格尔曲线和恩格尔系数闻名。恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律：一个家庭收入越少，家庭收入中用来购买食物的支出所占的比例就越大；随着家庭收入的增加，家庭收入中用来购买食物的支出所占比例则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中用于购买食物的支出所占比例就越大；随着国家的富裕，该比例呈下降趋势。这就是恩格尔定律。而食品支出总额占个人消费支出总额的比重即恩格尔系数。(www.xing528.com)
国际上常常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50%～59%为温饱，40%～50%为小康，30%～40%为富裕，低于30%为最富裕。按此划分标准，20世纪90年代，恩格尔系数在20%以下的只有美国，达到16%；欧洲、日本、加拿大的恩格尔系数一般在20%～30%，是富裕状态；东欧国家的恩格尔系数一般在30%～40%，相对富裕；剩下的发展中国家，基本上分布在小康状态。根据我国数据，我国城乡的恩格尔系数已经从改革开放初期的温饱水平步入了小康甚至富裕水平。
恩格尔曲线是刻画商品消费数量随着收入增长而变动的路径，由消费者的收入消费曲线推导得出。必需品的恩格尔曲线为递增的凹函数，表明必需品的需求量随着收入的增加而增加得越来越慢；奢侈品的恩格尔曲线为递增的凸函数，表明奢侈品的需求量随着收入的增加而增加得越来越快；劣等品的恩格尔曲线的斜率是负的，表明劣等品的需求量随着收入的增加而减少。
（资料来源：张维迎.经济学原理[M].西安：西北大学出版社，2015.）
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