在人类漫长的进化和发展过程中，我们无法想象一个不利己的物种是如何生存下来。捕获食物让别人先享用，寻求配偶让别人先延续基因，遇到危险冲在最前面，相信这样的不利己基因是无法延续下来的。道金斯在其名著«自私的基因»中提出：自私是与生俱来的，是基因决定的，是遗传的，不可更改，从而为自私（自利）奠定了演化生物学的基础。
自利不仅见于生产行为，也涉及交易行为。在自利的驱动下，交易才可能形成。在交易过程中，我们会理所当然地为购买的商品讨价还价，希望以更低的价格成交，而对方则竭尽全力说服你不要降低商品的价格，双方向着同一个价格趋近。这个看似平常的现象其实无比美好，最终交易会完成，因为你们会得到一个双方都能满意的价格。而如果没有自利，价格向着相反的方向背离，你们不会得到一个双方都接受的价格，当然也就无法完成交易了。
在自利的驱动下，人们为了获得更好的生活，不断地努力工作，为社会做出贡献，同时也提升了自己的生活水平，推动社会进步。为了获得更高的利润，全世界的医药研发机构都在努力研究治疗癌症的药物，虽然这是一项投入非常高的研发，但是在巨大利益的驱使下，人们还是攻克了部分癌症病例。想想看，如果没有保护专利的承诺使这些药企能够获得高额利润，那么人类在攻克癌症的路上基本是走不下去的。需要说明的是，“利”并非只是物质收益，还包括了一切能够使人们获得极大满足的其他物质及精神，如权力、声誉、心理安慰等。
在自利的前提下，我们能找到人类行为的动机，包括犯罪的动机。很多的破案高手沿着犯罪动机最终找到了罪犯，而在这当中，自利性动机是所有犯罪动机的基础。获得钱财、掩盖事实、降低风险、减少成本等，都是犯罪者实施犯罪行为的动机。反过来推理，不自利的现象背后是什么呢？那一定是我们未察觉到的自利动机。经济学家们是可以通过经济思维破案的。
知识链接
因为人是理性和自利的(www.xing528.com)
故事的核心在于一个谜：某人的行为无法被人看穿，但我们不知道是什么被隐藏起来了。当斯皮尔曼看见有人的行为似乎不太理性，不是以表面上最低的成本来达到目标，他就知道其中必有蹊跷，暗藏不为人知的目标或成本。只要斯皮尔曼充分观察这些显然非理性的行为，就能够推论出对方葫芦里卖的什么药。
让我举一个书上没有的简单例子（或许有点荒谬）。假设你在某家旅馆的餐厅，看见有人在两个看似相同的甜甜圈之间做选择，一个十五元，一个三十元，结果，他选了三十元的甜甜圈。于是你就推想，这两个甜甜圈在他看来并不相同。但是，假设你又看见他把你住的那家旅馆里所有的早报全买光，尽管理性的人通常只需要一份报纸，但你知道那份报纸的头版新闻是关于一尊印第安人像前额上红宝石失窃的消息，或许你会推论，这个三十元的甜甜圈里可能藏着那颗印第安红宝石。
（资料来源：马歇尔·杰文斯.边际谋杀[M].江丽美，译.北京：北京时代文华书局，2019.）
要让所有的激励机制产生作用，首先需要以人们的自利假设为前提。老板想要你加班，最好的方式就是给你高额的加班费，而不是将你的加班费平均分给公司每一个员工。同样，老师想要你取得更好的成绩，最好的方法是当着全班同学的面表扬你，而不是表扬所有同学。在一个丧失了利己诱因的社会里，激励机制是无法推动社会发展的，经济增长也将停滞。
一个人会犯罪，是否说明他不是理性人？
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