拍卖是由专营拍卖业务的拍卖行接受货主的委托，在规定的时间和场所，按照一定的章程和规则，以公开叫价竞购的方法，把货物卖给出价最高的买主的一种现货交易方式。
拍卖的性质属于一种公开竞买。从法律上来说，竞买者的每一次叫价构成一项发盘，拍卖师的落锤属于接受，发盘一经接受，合同即告成立，交易达成。
国际货物拍卖方式具有以下几个特点：
（一）它是在一定的机构内有组织地进行的
国际货物拍卖一般都是于拍卖中心，在拍卖行的统一组织下进行的。拍卖行主要有以下几种方式：
（1）由专业公司或经纪人以股份公司或协会组成的拍卖行。这种拍卖行的业务是专门接受委托，吸引各方货主前来参加拍卖，拍卖行为其货物销售提供服务，并从中收取佣金。
（2）由几家销售商共同组成的拍卖行。它的目的，是为了增加拍卖商品的品种和数量，以吸引更多的买主。在拍卖行内部，每个参加者仍然保持自己的独立性。
（3）由大销售商组织的拍卖行。这是大的贸易公司内部组织的拍卖活动，自行规定销售条件，推销自己的商品。
（二）拍卖业务具有自己独特的法律和规章
拍卖不同于一般的进出口交易。这不仅体现在交易磋商的程序和方式上，也表现在合同的成立和履行等问题上。在长期的业务实践中，拍卖形成了一套独特的规章和惯例。为此，《联合国国际货物销售合同公约》第一部分第二条中明确说明，该公约不适用于“经由拍卖的销售”。许多国家的买卖法中，对拍卖业务也有专门的、非同一般的规定。
英国《货物买卖法》对拍卖做了下述规定：(www.xing528.com)
（1）货物以拍卖方式按批买卖时，每一批交易可视作一个独立的买卖。
（2）当拍卖人以击打木槌或其他方式宣告拍卖成立时，拍卖即告完成，在此之前，任何竞买人均可撤回其出价。
（3）在拍卖中，卖方可以宣布保留价格，也可以明确表示保留其参加出价的权利。
（4）如在拍卖时未宣告卖方保留参加出价的权利，则卖方本人或雇用别人参加出价，或拍卖人知情而接受卖方或其雇用人员的出价，都是不合法的。如违反这一规定，买方可以认为是欺诈行为。
除此之外，各个拍卖行都订有自己的章程和规则，供拍卖时采用。
（三）拍卖有其独特的做法
拍卖采用事先看货，当场叫价，落槌成交的做法，属于公开竞买的方式。
拍卖是典型的现货交易。在拍卖开始前，买主可查看货物，做到心中有数。拍卖开始后，买主当场出价，公开竞买。由拍卖主持人代表货主选择交易对象，一般都是选定出价最高者作为买主。拍卖成交方式也不同于一般交易，它由主持人以敲木槌的方式表示接受。木槌落下，交易达成。这一独特的成交方式从古沿用至今。
由于事先看货，可做到按质论价；又由于买方竞购，一般来说对卖方有利。拍卖商品成交价格的高低，主要取决于两方面的因素：一是该货物品质的优劣；二是买主竞争的激烈程度。
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