晁公武在《郡斋读书志·自序》中说：“公武家自文元公来，以翰墨为业者七世，故家多书。至于是正之功，世无与让焉。然自中原无事时，已有火厄，及兵戈之后，尺素不存也。公武仕宦连蹇，久益穷空，虽心志未衰，而无书可读，每恨之。南阳公天资好书，自知兴元府至领四川转运使，常以俸之半传录。时巴蜀独不被兵，人间多有异本，闻之，未尝不力求，必得而后已。历二十余年，所有甚富。既罢，载以舟，即庐山之下居焉。宿与公武厚。一日贻书曰：‘某老且死，有平生所藏书，甚秘惜之。顾子孙稚弱，不自树立。若其心爱名，则为贵者所夺；若其心好利，则为富者所售，恐不能保也。今举以付子，他日其间有好学者而后归焉，不然，则子自取之。’公武惕然从其命，书凡五十箧，合吾家旧藏，除其复重，得二万四千五百卷有奇。今三荣僻左少事，日夕躬以朱黄雠校舛误，每终篇，辄撮其大指论之。”这篇序写于绍兴二十一年（1151年），此时，晁公武正在荣州太守任上。晁公武得到井度赠书50箧，加上他自己的旧藏，除去重复，得书二万四千五百余卷。他对这些书进行校雠，为每一部书写提要，编成《郡斋读书志》。《郡斋读书志》大约在宋孝宗淳熙年间刊刻。后来，晁公武对已刊行的《郡斋读书志》又做了大量的补正，经过补正的《郡斋读书志》也是在淳熙年间刊行的。
《郡斋读书志》的体例仿《崇文总目》。全书按照经、史、子、集四部分类，四部又再分类，总共是45小类。书前有晁公武的自序、全书的总序；经、史、子、集四部，每一部之前都有一篇大序。45小类中，25类有小序。小序的编排与其他目录不同，不是置于每一小类的最后，而是附在小类第一部书的解题之后。这样处理的缺点是，小序与解题易混淆，不醒目。
《郡斋读书志》吸取了自汉代刘向、刘歆以来，我国目录学的优良传统，在目录中撰写序文和提要。(www.xing528.com)
《郡斋读书志》的序，或说明这一类编次的理由；或介绍这一类书的特点；或者叙述学术源流。
《郡斋读书志》的提要，充分体现了宋代目录学发展的水平，内容很丰富。提要包括：介绍成书的背景、原委；说明书籍的体例、内容；考订真伪；介绍版本情况；概述一书大旨；介绍编撰者生平事迹；补充轶闻逸事；品题是非等等。其涉及的范围很广，对于人们了解一部书的情况大有帮助。《郡斋读书志》所著录的书籍，有很多后来佚失了，但是由于《郡斋读书志》还在，通过它的序和解题，人们能够了解到已佚之书的不少情况，这就使解题目录更加显得珍贵。
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