主导产业是城市和小城镇发展的基础。相关实践证明，城市要想发展，首先必须立足于自己的资源特色、环境条件，以此确定城市的产业发展战略定位，消除长期以来只是向中心城市输送资源和人力的“奶牛城”形象，重点建设本地的主导产业，进而提供足够优质的就业机会以吸引人才、聚集人口，最终通过发展特色产业建立起自己的地区品牌，使城市形成自己的核心竞争力，以此获得长期的发展。
“要为你的小城贴上一个标签，说明你的城市的性质和特色是什么，特别是那些不知名的城市。”[34]从美国城市化进程来看，很多城市都形成了自己的特色主导产业，并将其打造成城市自身的专属名片，蕴含很高的有形和无形价值。例如底特律是汽车城，纳什维尔（田纳西州首府）是美国音乐产业的中心，纽约是美国的商业、金融、文化娱乐和出版中心，迈阿密是美国南部著名的旅游城市和退休老人理想的休养地。在美国，许多城市和小城镇原先是围绕企业而发展起来的。西雅图是微软的总部所在地，电子信息产业非常发达。以圣何塞为中心包括整个硅谷在内的都市区，云集了世界上顶尖的高科技企业，是世界上最充满活力的小城市和小城镇群带之一，人口达到155.7万。而在20世纪60年代以前，它只是一个人口不到10万、籍籍无名的小小城镇。西雅图市林顿镇则是因为波音公司的存在而发展成为一个充满活力、生态宜居的小城镇。该镇在推进城镇发展过程中，不仅注意提高城镇居民的生活质量，同时还着力创造有利于产业发展的环境，以提高本镇经济活力和促进产业发展。受优良条件的吸引，很多大企业纷纷到林顿镇投资办厂，由此形成一个规模较大的汽车贸易产业群。1998年，尽管波音公司将总部从该镇迁出，但很快就被其他企业所填补，并在较短的时间内就完成了产业结构的调整，没有对该镇的税收和就业产生大的影响。
巴西的城市化起步晚于美国，目前处于城市化的第二阶段，即人口急剧向城市特别是少数几个大城市和特大城市集中的阶段，这导致巴西的城市数量及规模普遍增大。尽管如此，巴西在现有的城市建设中，仍然非常重视引导城市发挥自身特色优势，不仅在历史文化和市容市貌上各不相同，在产业发展方面也各具特色。例如，圣保罗是南美洲最大的工业和商业城市，而伊瓜苏市则以旅游业闻名。(www.xing528.com)
日本在小城镇建设中也十分注重利用地方资源优势，打造特色城镇。1979年，鉴于快速工业化、城市化客观造成的农村经济发展缓慢、人才外流、农业萎缩的凋敝状态，日本大分县前知事平松守彦倡导发起“一村一品”运动。该运动奉行“立足地方，放眼全球；自立自足，自主创新；坚持不懈，培养人才”的原则，以人无我有、人有我优的理念为指导，按照区域化布局、专业化生产和规模化经营的要求，立足本地资源优势，通过采取农业、工业、商业相结合，结合政策保障等措施，发展具有地方特色的主导产品和主导产业，如农产品、文化和旅游产品等，以提高农民收入，振兴农村经济。日本大分县在倡导和推广“一村一品”运动后，该县及其一些町、村闻名于世，旅游业异军突起；香菇、麦烧酒等一些传统产品成为畅销全国甚至畅销世界的名牌，农民收入持续增长，农村面貌不断得到改善，成为农村开发的成功典范，在世界范围内引起了广泛关注。以大分县的汤布院镇为例，该镇充分利用丰富的自然资源，在保持原始形象的基础上，开发特色鲜明的旅游活动和旅游贸易。汤布院镇有铁路、国道直通县首府，交通发达，温泉资源丰富，是大分县“一村一品”运动的典型案例。[35]
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