如前所述，现代交通运输系统由铁路、水路、公路、航空及管道 5 种主要运输方式组成，每种运输方式都有自身的优点。在有些情况下甚至是不可由其他运输方式替代的。一个好的运输体系，就是要充分利用各种运输方式的优点，搞好协调，形成一个低消耗、高输出的运输系统。
与公路、铁路相比，水路运输有以下主要特点：
（1）初始基本建设投资少。船舶主要航行于自然水道上，特别是在海洋上航行的船舶，不受任何限制，只需建设码头设施，并对局部航道进行整治、维护、设置航标；而铁路、公路等，不仅要建设站场，而且需要巨额投资建设道路、桥梁等。因此，用于航道的投资、维护及管理费用比其他运输方式少得多。
（2）水上航道的通过能力大。海上航道的通过能力几乎没有限制。这是铁路和公路运输方式无法相比的。通常，一列火车载货量只有3 000～6 000 t，即使近代发展的重载列车，其载重量也只有10 000～20 000 t，而海船的最大载重量已达50万t。内河运输的一个顶推船队也可达几万吨。此外，在超大、超重单件货物的运输方面，水运也有无可比拟的优越性。
（3）运距长。特别是远洋航线，其运距从几千海里到上万海里，可达全世界任何一个开放港口。
（4）运费率低。因为单船或船队载重量大，所以单位运量运输成本较低。(www.xing528.com)
（5）运送速度慢。一方面，因为水对船的阻力随船速的提高迅速增加，从节省主机功率和燃油成本的角度看，船速不宜太高，另一方面，水运往往是中间运输环节，在两端港口还要依靠其他运输工具倒载才能运到目的地。特别像杂货运输，装卸时间也较长，但集装箱运输的发展对这方面有所改善。
（6）水运的外界营运条件复杂，不确定性因素多，风险大。内河水道水位和流速季节变化大，有些河段还有险滩、暗礁。远洋航线航程长，要经过不同的地理区域和不同的气候地带，海洋气候又千变万化。这些都对水路运输的安全质量和运输速度等方面产生很大影响。又由于水运的多环节性，需要港口、船舶、供应、通信导航、代理机构、检验机构、海关等有关职能部门的密切配合，才能顺利完成，因此使运输管理工作较为复杂。
（7）具有国际性。海运是国际上大宗货物贸易运输的主要方式，是有海岸线国家发展对外贸易、保障经济独立的必要手段。用本国船运本国货可以节约外汇支出，用本国船运外国货可以赚取外汇，也是改善外汇收支的重要途径。海运的国际性主要表现为：① 船舶进出外国港口，在公海航行；② 各国商船可以在国际海运市场进行竞争。
（8）一支强大的商船队不仅是国民经济的大功脉，也是海军的强大后备力量。
此外，航运活动是一种市场活动，是在市场经济的机制下满足国际贸易对海上运输需求的一种活动。因此，世界经济、国际贸易和国际航运之间存在相互依存、相互促进的关系。
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