物流活动具有悠久的历史，从人类社会开始有产品交换行为时就存在物流活动，而物流科学的历史却很短暂，物流是一个十分现代化的概念。 物流（physical distribution）一词最早出现于美国。1915年，阿·奇萧在《市场流通中的若干问题》一书中就提到物流一词，此时的物流仅仅是狭义的销售物流的含义
在第二次世界大战中，围绕战争供应，美国军队建立了“后勤（Logistics）”理论，并将其用于战争活动中。其中所提出的“后勤”是指将战时物资生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体进行统一布置以求战略物资补给的费用更低、速度更快、服务更好。后来“后勤”一词在企业中广泛应用，这时的后勤包含了生产过程和流通过程的物流，因而是一个包含范围更广泛的物流概念。
1956年物流的概念由美国流入日本，到了20世纪70年代日本已经成为世界上物流最发达的国家之一。(www.xing528.com)
物流的概念主要通过两条途径传入我国，一条是20世纪80年代初随“市场营销”理论的引入而从欧美引入，因为在欧美的所有市场营销教科书中，都要毫无例外地介绍“physical distribution”。译成中文即为：“实体分配”或“实物流通”。另一条途径是，physical distribution的概念由欧美传入日本，日本人将它译为“物流”。20世纪80年代初，我国直接从日本引入“物流”这一概念至今。
目前国内外物流的概念很多，尚不统一，我国《物流术语》的国家标准也正在修订之中。吴清一教授在其著作《物流学》中将物流定义为：“是指实物从供应方向需求方的转移，这种转移既要通过运输或搬运来解决空间位置的变化，又要通过储存保管调节双方在时间上的差别。”
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