在20世纪80年代后期，全球汽车行业开始了大规模的区域整合策略，主要汽车制造商以本国为基点向物流便利的周边国家延伸，形成了北美、欧洲和东亚三大汽车生产地区。日本对东南亚汽车业进行投资已经有40多年的历史，而欧美主要是从80年代末90年代初开始起步，在金融危机后加紧对东南亚市场的渗透。所以日本在很长时间内几乎垄断了东南亚大多数地区的汽车市场，后者是日本对该地区最重要的投资领域，占日本对东盟直接投资22%的份额，[14]以下是日本跨国公司对东南亚汽车投资的几个主要阶段。
第一阶段是20世纪60、70年代进口零部件组装生产阶段。该阶段，日本汽车厂商主要是向东南亚国家转移一些简单的生产技术和工艺。在东南亚主要的制造工艺就是利用进口的零部件进行组装，这是早期投资所表现出来的垂直化分工。[15]这一时期比较典型的投资厂商有1962年日产在泰国设立的Siam Motors&Nissan有限公司，1963年三菱在菲律宾的投资，1964年本田、丰田和日野在泰国的投资，以及1968年马自达、日产等在马来西亚的投资。到了20世纪70年代，主要的日本汽车生产商都在东南亚建立了组装厂和销售渠道，这种局面是为了躲避东道国汽车产业的严格保护政策，是出于被动、消极的动机。[16]在这个过程中，日本汽车企业开始确立在这一新兴市场的主导地位，也在客观上提升了东南亚汽车整车和零部件生产的国产化率。
第二个阶段是20世纪70年代末到80年代的零部件当地生产与构建生产据点阶段。经过了垂直分工的初级阶段以后，日本汽车产业及其对外投资的手段不断成熟，东南亚的汽车生产能力得到提高，加上80年代对零部件国有化率的要求，进口零部件在东南亚组装的垂直分工体系受到了很大的冲击，构建一个以水平分工为基础的汽车产业结构势在必行。[17]80年代是日本凭借日元升值对外直接投资的黄金阶段，逐渐成为该地区第一大投资国。在这样的背景下，东南亚汽车业由组装生产进入到了零部件生产阶段，日本零部件企业的投资尤其显著。1973年三菱开始在菲律宾生产汽车变速器和发动机；1979年日产公司和泰国的Siam Nissan Diesel公司签订了技术援助合同；1985年三菱在印尼建立了一条发动机生产线等等。日本汽车企业在东南亚逐渐建立起了一个相对畅通的内部市场，与此同时，对于规模经济效益的追求和为了避免重复生产，日本企业开始构建区域内零部件生产分工网络，并形成了区域劳动分工体系。(www.xing528.com)
第三个阶段是20世纪90年代以后日本汽车生产商将东南亚的生产基地纳入进了全球生产体系，跨国公司的市场战略尤其突出。90年代日本经济陷入长期的衰退，而作为新兴经济体的东盟国家，汽车需求量不断攀升，日本加快了对该地区汽车业的投资，以确保在这一市场的主导地位。1992年本田在菲律宾大批量生产Civic轿车，1995年铃木在菲律宾大规模生产小型货车，同时日本还针对东盟市场开发了所谓的“亚洲车”，经过对汽车市场的精耕细作，日本汽车业在金融危机前，已经在东南亚市场上占据了绝对的领导地位。
1997年东亚金融危机以后，东南亚各国汽车产业的生产和需求都得到了不同程度的复苏，汽车业的投资得到了回升。全球汽车产业经过重组和兼并以后，主要汽车生产商构建起了区域内外的生产联动，跨国公司的生产网络进一步放大。特别是日本企业，凭借在东南亚市场上的优势，不断强化该地区作为全球生产出口基地的地位，把该地区纳入到了更严密的生产网络中去。
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