政策环境是促成自由贸易区形成的基本条件，没有政府的主动放权，就无法为自由贸易区的“自由性”和“开放性”创造初始条件。自由贸易区的其他要素对政策环境的改变都有直接或间接作用。政策环境在自由贸易区建立之初具有重要的作用，它是多数发展中国家吸引投资商的武器。但是即便如此，政策环境并非盲目建立的，尤其是在自由贸易区的运行阶段，实际上是由需求因素、生产要素、相关与支持性功能这三大力量共同促成的。
目前，一些发展中国家自由贸易区的过分的政策优惠甚至形成了对其他区域经济活动的挤出效应，从投资、就业到贸易活动都可能因为政策倾斜从非自由贸易区转移到自由贸易区。许多经济学家甚至批评部分发展中国家过度的优惠政策得不偿失，呼吁要建立符合国际管理的政策。如果政府不是刻意为之，在自由贸易区发展过程中，运行环境的其他三种力量将推动政策环境向国际惯例演变。
需求因素从政府、企业和市场三方面对政策环境施加影响。在不同时期三者的作用不同，在初期，政府根据设区目的和市场环境考虑区内实施的涉外政策。政府根据设立单一功能或多种功能的自由贸易区为出发点，给予外贸和投资方面的优惠和刺激；另外还考察市场环境，尤其是世界上类似自由经济特区所提供的优惠条件，借以确定自由贸易区的政策制定策略。在设区之后，企业向区内的管理机构反馈实际经营中的困难，可以促使政府对区内的政策进一步修订或增减。而市场环境的进一步开放和国际竞争环境的形成将促使区内的政策向国际惯例靠拢。相似自由贸易区之间的竞争将从盲目的政策竞争走向理性。需求因素目标的实现需要一定的相关支持性条件，因此，自由贸易区还通过相关支持性条件，间接影响政策制定。政策环境从限制走向开放，从过度优惠走向符合国际惯例，正好反映了需求条件发生着本质的变化。
生产要素对政策环境通过直接和间接两种方式起作用。区内或国内某种生产要素的富裕程度将引发政府利用自由贸易区来发挥这种优势的需求，从而间接地利用“需求因素”来影响政策的制定。另外，政策内容的制定受到区内生产要素的直接影响，包括劳动力、资本、技术等都将成为自由贸易区政策的一部分内容。在自由贸易区建成之后，生产要素，尤其是人力资源的自由流动，需要区内的经济政策做规范化调整，扭曲资源配置状况的“优惠”政策将逐渐减少。例如，对外资的百分比、本地员工雇用率和原材料的国产化率的限制，将随着自由贸易区的国际化而取消，使区内外的资源以更符合经济增长的方式配置。(www.xing528.com)
相关和支持性条件本身就是政策制定的一部分内容。辅助功能的建立将影响政策制定的范围和难度，辅助功能越复杂，涉及的类型越多，区内政策将要协调多种功能之间的关系，政策制定的难度将增大。在自由贸易区后期发展阶段，相关支持性条件，尤其是一些辅助功能发展为自由贸易区的主要功能之一。企业在全球开展经营时，不同国家和地区间政策的差异将降低企业运行效率，因此，要求各种政策规定能够以国际惯例为准，这些个别产业的国际化发展有利于自由贸易区的政策从内容到精神，整体向国际标准靠拢。例如物流业出现后，由于区内的经济活动主要面向国际市场，物流公司主要在全球采购商品，因此其运作模式将向国际通行惯例靠拢，这迫使自由贸易区的海关、安检、运输、港口管理等政策规定进一步向国际惯例靠拢。
图4-1 政策环境与其他因素
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