对自由贸易区运营的理解是从自由贸易区功能的复杂程度的分析开始的，企业行为最终决定自由贸易区的功能，而相关功能能否发展即企业能否在区内盈利，显然受自由贸易区内运行环境的影响。因此，一定运行环境必然为具备相应功能的企业的产生、发展创造了条件；同时，不同类型的企业运营条件相差很大，这就使具有不同功能的自由贸易区，应有不同的政策、生产要素和相关支持性功能以及需求条件，各自由贸易区在这四个方面的差别就构成了其阶段特征。
（一）初级自由贸易区的运行环境
在这里初级水平的自由贸易区指的是具有单一功能，即贸易功能的自由贸易区，其中贸易包括进出口贸易和转口贸易。这类自由贸易设立目的简单，大多是为了发挥原本就不错的贸易能力。通过政策优惠，将这种能力发挥至更高的水平，主要是通过给予贸易公司更多的自由来进行的。因此，这一水平的自由贸易区首先体现的是自由性这一特征。
1．涉及的政策环境
（1）关于自由贸易区设置、功能、和活动范围的基本法规和政策。重点是对有关贸易活动进行规定，这涉及海关法（包括海关管理、关税等的规定）、贸易法（包括商品进出口许可、商品进出口配额限制等）和商品检验法。第一，在海关地位上应处于境内关外。货物可自由在区内运输或运出境外，不受海关监管。货物进入关境内，则视同进口。第二，对商品的安全检验必须在进入国境前完成。第三，对区内的经济活动有明确的规定：一般允许从事仓储、取样检验、分类、商品分离、混合、贴商标、重新包装、加工、陈列展览、转运批发。
（2）关于自由贸易区提供的安全保证、优惠和刺激措施的法规和政策。第一，所有自由贸易区必须为使用者的投资和经营安全做出保证，确保对外资企业不实行国有化和没收资产的政策。第二，外资企业所得利润和各种资本所得收入，包括红利、专利收入及各种劳务收入可自由汇出投资所在国。但对利润和其他所得收入的汇出时间和数量，以及注册资本的汇出有不同的规定。第三，对进入区内的商品免征关税，货物从国外进入区内豁免关税，免受海关法的直接管辖，只需接受海关的监督和检查，但入关时则必须缴纳关税。作为初级水平的自由贸易区存在免税期限的问题，而且在各国有很大的差别。
必须注意的是：（1）并非所有初级水平的自由贸易区都拥有全国性的经济法规。只要实施的政策和开展的业务如上述国际惯例，就能称为自由贸易区。（2）对工业性生产和商品的直接销售并无特别规定，有的允许，有的需要特批，有的禁止，完全根据设区国的需要规定。
2．涉及的生产要素
（1）基础设施，要求设在沿海或内陆交通方便的航空港和内河航运港，且要距离铁路、公路、飞机场较近。要有现代化装卸码头和仓储空间，泊位要多，仓库设备要良好，装卸能力要强，能够迅速分散、转运商品，区内及区内外间交通和通信设施要发达，拥有足够的拖船消防设备，照明设施、供税和排污设备、电子监控设备、动力设施等。
（2）在空运、海运或内河航运中，至少一个是国际航运线路的重要枢纽，而且要有较广的辐射范围。
（3）对场地大小要求不高，2 平方千米左右即可满足需要。
3．相关与支持性条件
（1）银行等金融机构能提供尽可能多的现代化支付手段，保险业富有开拓精神地创造新产品。
（2）具有灵活和发达的运输业和仓储业。
（3）管理方法要科学，要求高速的通关速度和区内高效的管理，减少烦琐的海关和行政手续，使贸易活动的周期缩短，减少失误。有现代化的生活服务设施。但并不一定需要设立专门的管理委员会。在管理人员方面，要加强对外贸易与金融方面的职能管理人员。
4．涉及的需求条件
（1）政府从发展对外贸易的目的出发，设立自由贸易区，将自由贸易区建立为以贸易为主要经营内容的自由经济特区。从国家经济实力来看，当本国产品具有国际竞争力时，自由贸易区将建成对外贸易的平台；当本国的经济容量大时，也可能成为外国商品进口的窗口。
（2）政府从活跃当地经济出发，发展转口贸易。因为贸易公司赚取国际间货物的买卖差价，以及大量资金进入区内，对设区地的经济有实质性的促进。
（3）企业的需求可以分为现实的和潜在的需求。在设区前就在当地从事进出口贸易或国际转口贸易的公司，希望设立自由贸易区，提高工作效率和效益，这种现实的需求经常以抱怨、申诉、请求等形式反馈到贸易部门和工商部门。另一种潜在的需求是指在当地设立自由贸易区后，可以预见到相当多的贸易公司将把自由贸易区作为注册地。不过，总的来说，需求条件仍主要以政府的意愿为主。
（4）具有传统的市场渠道是促成初级自由贸易区建立的另一原因。一般而言，没有传统的市场渠道和目标市场，想在一片空白的基础上设立贸易或转口贸易为主的自由贸易区是没有现实基础的。
（二）中级自由贸易区的运行环境
在贸易或转口贸易的基础上，允许在区内进行出口加工，并对出口加工的活动给予一定的优惠和刺激。中级水平的自由贸易主要是在政府主导下开发的，政府对这类自由贸易区寄予厚望，希望自由贸易区能带动本国的产品出口，从而拉动区域乃至全国的经济增长，于是给予更优厚的政策优惠成为一大特征。因此，这类自由贸易区集中表现了国家的功利性。
1．涉及的政策环境
（1）关于自由贸易区设置、功能和活动范围的基本法规和政策。除了初级水平的适用于贸易活动的法规，还要加强对投资活动的法律规范，将涉及投资法、公司法、合同法、税法、工商行政管理法、技术转让法以及破产法等的内容。第一，经济活动涉及较多的部门，需要由国家出面确定自由贸易区的法律地位，通常制定适用于自由贸易区经济活动的特别法，或者在普通部门法中特别注明。第二，区内的经济活动内容除了初级水平的自由贸易区外，增加了加工业。第三，海关地位仍处于境内关外。货物可自由在区内运输或运出境外，不受海关监管。
（2）关于自由贸易区提供的安全保证、优惠和刺激措施的法规和政策。关于关税豁免的优惠，在初级水平基础上，对区内企业使用的机器设备和建筑材料等，按国际惯例均免税。中级水平的自由贸易区还具有鼓励投资的优惠政策和刺激措施。另外，由于制造加工比贸易更有可能对本国内地经济产生影响，为了减少对内地的冲击，本着保护本民族经济利益，保护本国劳动力权益的精神，一些国家规定了相应的限制性法规措施。而且根据各国的国情和设区目标，各有侧重。这是在政策上与初级水平和高级水平的自由贸易区最大的区别。但这种做法实际上并不符合自由贸易的精神，在全球经济一体化的背景下，也谈不上符合国际惯例，是各国不得已之举。
2．涉及的生产要素(www.xing528.com)
（1）一般提供适合大多数投资厂商和用户需要的标准厂房。
（2）能提供具有不同熟练程度、文化层次、技术水平的劳动力，而且具有工资优势。而且随着自由贸易区经营和生产内容的升级换代，高素质的劳动力对投资者的吸引力逐渐增强。
（3）原材料供应。一些当地具有资源优势的出口加工业将受原材料的吸引发展起来。即便是投资者原有的采购渠道，在当地生产技术水平提高和原材料供应体系完善后，也会被放弃，转向就近组织供应的方法。
（4）需要比初级水平自由贸易区更大的场地。
3．相关与支持性功能
（1）有选择地引进外资银行，方便借贷，开放资金市场。建立发达的金融市场和资金融通活动，为生产企业和外贸机构筹集资金，即时提供各种形式的信贷和担保。
（2）管理机构通常由政府派驻代表行使管理自由贸易区的业务职权，包括承担从商品进出口、人员进出入到投资、生产、加工、销售和服务等一系列的管理工作，这时有必要成立自由贸易区管理委员会。关键还要有一个能尽快吸引外资，获取投资信息，具有较强咨询能力的职能队伍。
（3）需要建立一些辅助性机构，包括咨询、信息、法律、运输、教育、医疗保健、职工培训等企事业单位。
4．涉及的需求条件
中级水平自由贸易区的需求条件来自国家和市场。第一，一些经济实力不强的国家，为了塑造本国产品的出口竞争力，兴建具有出口加工功能的自由贸易区。第二，在自由贸易区发展过程中，市场作用下，发展加工工业成为自由贸易区的必经途径。
（三）高级自由贸易区的运行环境
这一水平的自由贸易区完全体现了自由贸易区的集聚和扩散能力，无论是经济效果和政策上都排除了自由贸易区成为外企“飞地”的可能。最重要的特征是围绕贸易活动形成了产业集群，这种产业集群主要是围绕贸易公司产生的服务业集群，而区内的制造业则因利用服务产业而被整合进自由贸易区的服务业集群中。在自由贸易区内产生的产业集群，其共同的特点即所有企业的活动都是为商品的国际间交流服务的，因此高级水平的自由贸易区首当其冲地体现了自由贸易区的开放性。
1．涉及的政策环境
涉外经济法规和政策主要参照国际惯例向通用化的方向发展。尤其是海关手续、投资审批手续，进一步趋于简化，限制减少，优惠政策适度调整。随着开放程度的增强，自由贸易区的涉外经济法规和政策与非自由贸易区的政策法规之间的差距将逐渐缩小。总之，优惠的政策环境对高级水平自由贸易区的产生所起作用不大。当然，对服务业的开放是在自由贸易区产生服务业集群，从而将自由贸易区推向高级水平的必要政策要件。
2．涉及的生产要素
（1）良好的生活、投资环境包括现代化的基础设施。
（2）适合现代跨国公司经营的优良环境。
（3）个别类型服务业的产生与地理位置关系重大。
（4）人力资源：具有专业技能的人才，例如金融、物流调拨、广告业、管理咨询业、船务等人才。从业人员的多元化文化背景成为自由贸易区发展为服务业产业集群的重要条件。
3．相关与支持性功能
（1）成为国际金融中心，开展各种国际金融业务活动，包括外汇、黄金和证券买卖及长短资金的借贷活动，成为国际金融市场的一部分。或者与国际金融市场保持密切的联系。
（2）一种服务活动的产生，需要其他服务环节为基础。就是在这样的服务型企业之间的相互服务过程中，促使新的主导性服务功能在自由贸易区内发展起来。
4．涉及的需求条件
高级水平的自由贸易区主要由企业需求导致。现有服务业的运作要求更完善的或新的其他服务形式出现，而后又将孕育下一个服务环节，因此自由贸易区的市场结构孕育着区内服务集群的产生。现有服务业内部的专业化分工，是新的服务环节出现的原因。而现有服务业的规模决定了下一个服务环节产生的速度。
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