一间没有门的土房，在墙上掏个洞挂个布帘，就是盐池县花马池镇苏步井村村民吴占云的家。他种的旱地，一年到头打不了几百斤粮食。有一年冬天，他到内蒙古打工，快过年了，工地上没发工钱，就给每人发了一只母山羊，扛回来宰了30斤肉，一张羊皮卖了36元钱，全家人就用36元钱办了年货。数十年前的盐池县，像吴占云这样的贫困户比比皆是。
位于毛乌素沙漠的西南前沿，地处河西走廊风沙流大通道出口，处于宁夏中部干旱、沙漠化地带的东部，盐池县独特的地理位置，使其成为中国乃至世界遭受沙漠化危害最为严重的县域之一。
20世纪90年代，盐池县苏步井乡沙漠吞噬农民住房的情形
历史上，盐池县地处北方游牧文化和中原农耕文化交汇地带，传统农牧业思想根深蒂固。加之资源欠缺、生产方式落后，且地处宁夏南部山区，属于老少边穷地区，因此经济社会发展速度较为缓慢。
生态环境、自然资源、人口结构、生产方式、历史文化、区域条件等不利因素的限制，使盐池县很长时间摆脱不了一个“穷”字。
盐池县地域面积大，属中温带大陆性气候，适合发展种植、养殖业。但过去，由于受干旱、风沙等自然条件制约，加上滥垦、滥挖、滥牧，生态环境逐年恶化，生产基础条件差，生产力水平低下，农业经济发展缓慢，粮食产量极不稳定。1982年，全县农民人均纯收入只有63元，人均产粮190千克，处于吃粮靠返销、生活靠救济、生产靠贷款的极度贫困局面。
1983年，盐池县被列为国家“三西”农业建设专项资金扶持的贫困县之一，当年全县75%以上的群众无法满足温饱。尽管粮食和畜牧业产量逐年有所提高，但受自然灾害和生产力低下等因素影响，农民收入极不稳定，有75%的农民群众生活在国定贫困标准线以下。(www.xing528.com)
20世纪80年代以前，盐池县中北部农村土地沙化的严重情形
盐池县委、县政府认真贯彻执行“依靠群众，依靠集体力量，以生产自救为主，辅之以国家必要的救济”的方针，及时发放救济粮款。
1972年至1982年，全县共发放救灾款708.1万元。同时加强社会赈济工作，对丧失劳动力的困难户给予救济或收容安置。
1951年至1982年，盐池县共发放城乡社会救济款314.2万元。1981年到2000年20个年头里，盐池县多数年份分别遭遇干旱、冰雹、洪水、沙尘暴等重大自然灾害，其中以1983年4月27日特大沙尘暴、1994年“8·5”洪灾和1999年“7·13”特大洪涝灾害最为严重。组织救灾赈济，帮助受灾群众渡过难关，成为政府有关部门工作的常态。
20世纪80年代以前，遇灾荒年景，盐池县农民群众主要靠捡发菜、挖甘草等补贴家用，但也因此严重破坏了草原植被，生存环境进一步恶化。
1982年，盐池县70%以上的农民群众处于绝对贫穷状态（恩格尔系数在70%以上）。1987年，盐池县没有达到温饱水平的贫困户达2909户14857人。1994年，根据《国家八七扶贫攻坚计划》和《宁夏“双百”扶贫攻坚计划》精神，盐池县按照“人均收入300元以下，有粮300千克以下为极贫户；人均收入301―500元，有粮300千克为贫困户；人均收入501元以上，有粮300千克以上为基本解决温饱户”的界定标准，最后确定全县贫困户约为6000户3万余人。
盐池县历史上干旱少雨、风多沙大、水土流失严重，图为盐池县境内黄土沟壑地区地貌
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