（一）外部性存在的原因
外部性存在的根本原因在于私人成本和社会成本之间存在差异。所谓私人成本，是指一个经济单位从事某项经济活动所需要支付的费用。社会成本是指全社会为了这项活动需要支付的费用，包括从事该项经济活动的私人成本加上这一活动给其他经济单位施加的成本。如果一项活动产生负的外部经济影响，那么该项活动对其他经济单位施加正成本，从而社会成本大于私人成本；反之，如果经济活动给其他经济单位带来正的经济效应，即存在外部经济现象时，社会成本小于私人成本。
社会成本与私人成本之间的差异导致资源配置低效率的机制可以通过图7-1说明。
图7-1 资源配置低效率的机制
图7-1中MC为边际成本曲线，水平直线D=MR是某竞争厂商的需求曲线和边际收益曲线，例如上例中化工厂生产造成水污染，由于存在着生产上的负外部性，所以社会边际成本SMC高于私人边际成本PMC，从而社会边际成本曲线位于私人边际成本曲线的左上方。由于PMC小于SMC，如果生产者只按私人成本来决定生产的数量，那么他会生产私人成本与边际收益曲线的交点决定的数量Q2，但是如果把污染造成的成本计算进来，按社会成本与边际收益曲线的交点来决定生产的情况，因为社会成本较高，所以只能按产量Q1来生产。由于社会并没有向化工厂收取因污染形成的成本，所以，生产者最终按照实际成本即PMC与MR的交点决定产量为Q2，而社会实际需要量为Q1。企业生产量与社会实际需要量之间产生差异，企业多生产出（Q2-Q1）数量的产品。社会资源的配置因为外部性的存在而缺乏效率。(www.xing528.com)
（二）外部性的经济后果
由上例可以看出，由于外部性的存在，其经济后果是产品的过量供给。而当考虑到社会成本，按照边际收益等于边际社会成本的原则安排生产时，产量应从Q2压缩到Q1，而此时压缩产量不但没有使社会福利减少，反而使得社会的总体福利增加了。换言之，产量从Q2压缩到Q1的行为是帕累托改进。
既然负的外部性造成的后果是产品的过度供给，那么便可猜想正的外部性造成的经济后果就是产品的供给不足了。图7-2反映的是具有正外部性的产品，比如在自家庭院种植花草，这样的活动给社会带来正面效应，因而边际社会收益大于边际私人收益，边际社会收益曲线SMR位于边际私人收益曲线PMR之上。企业按边际私人收益与边际成本（私人成本MC）的交点决定的均衡产量进行生产，只生产Q1数量的产品，产品价格为P1。由于产品具有正的外部性，社会边际收益较大，所以社会对该产品需求的均衡数量应当为Q2，产品价格为P2。也就是说，社会对该产品的需求量大于企业实际生产出来的数量，其差额为（Q2-Q1）。所以，存在正外部性的产品，企业生产的产品数量常常低于社会要求的最优水平。
图7-2 正外部性对产量和价格的影响
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