（一）萌芽期（1825—1900年）
17世纪末，马车在欧洲已被大量用于公共事业，成为当时陆地上最重要的大众化交通工具。1775年，英国人约翰·乌特兰发明了有轨马车，这种在轨道上行驶的马车缓解了颠簸现象，乘坐相对较为舒适，如图1-1所示。同一时期，蒸汽机车也在发展。1804年，英国人理查德·特里维西克设计制造的蒸汽机车“新城堡号”在轨道上试车成功，如图1-2所示。
图1-1 有轨马车
图1-2 “新城堡号”蒸汽机车
1825年9月27日，世界上第一条行驶蒸汽机车的永久性公用运输设施，英国斯托克顿—达灵顿的铁路正式通车了。在盛况空前的通车典礼上，由机车、煤水车、32辆货车和1辆客车组成的载重量约90 t的“旅行”号列车，由设计者斯蒂芬森亲自驾驶，上午9点从伊库拉因车站出发，下午3点47分到达斯托克顿，共运行了31.8 km。斯蒂芬森将机车不断改进，于1829年创造了“火箭”号蒸汽机车，该机车拖带一节载有30位乘客的车厢，时速达46 km/h，引起了各国的重视，开创了铁路时代。铁路以其迅速、便利、经济等优点，深受人们的重视，慢慢普及到欧洲、亚洲、美洲各国。部分国家修建第一条铁路的时间见表1-1。
表1-1 部分国家修建第一条铁路的时间表
（二）蓬勃发展期（1900—1945年）(www.xing528.com)
在资本主义国家，铁路是资本家赚钱牟利的工具，因而形成了盲目修建、激烈竞争的局面。在这一时期，又有28个国家和地区相继建成铁路并开始运营，已经开通铁路线路的国家也加大建设力度。其中，以美国作为典型代表。美国自1830年5月24日第一条铁路建成通车，到1916年，美国铁路营业里程达到历史上的最高峰，共408 745 km。
在这一时期中，铁路技术的进步主要是围绕机车技术的进步和钢轨断面的改进两个方面进行的。首先是电力机车的出现，为铁路的发展提供了干净的动力。
（三）衰退期（1946—1964年）
受第一次、第二次世界大战的影响，资本主义国家的铁路拆除较多，发展中国家虽然在修建，但发展不快，世界铁路的里程总数增加不多，甚至一度出现了停滞现象。加上这一时期，主要资本主义国家因铁路与水运、公路、航空间的激烈竞争，铁路基本停止发展，以英、美为首的国家，甚至纷纷拆除多余的铁路。
（四）复苏期（1965年至今）
20世纪70年代中期，世界石油产生危机后，因为铁路的能源消耗较飞机、汽车低，噪声污染小，运输能力大，安全可靠，从而铁路又作为主要的运输手段为人们提供经济、快捷的服务。世界铁路通车里程排名前十见表1-2。
表1-2 世界铁路通车里程排名前十
（注：表中数据截至2019年底）
这一时期，是高技术铁路的飞跃发展时期，特别是1964年10月1日，世界上第一条高速铁路──日本东海道新干线的问世，向世人展示了高技术铁路的发展前景，使古老的铁路又焕发出了新的生机。从20世纪60年代到现在，高技术铁路以其高速度、高运输效率、低运行成本和其特有的安全舒适性，在陆海空运输中独占鳌头。
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