由统计学相关知识可知，依据量的尺度，变量可以分为定类变量、定序变量、定距变量和定比变量。定类变量也称名义变量，是表示个体属性特征的变量，例如“性别”“民族”“籍贯”等，如果两个个体在某一定类变量上取值不同，则表示个体间在此变量下存在本质差异，但定类变量仅能测量个体间是否存在属性差异，既不能排序，也不能做四则运算。定序变量表示个体属性特征差异和优劣顺序的变量，如“等级”“教育水平”等，如果两个个体在某一定序变量上取值不同，那么不仅意味着个体间在此变量下存在本质差异，同时还能按照变量取值不同进行排序，类似于定类变量，定序变量也不能进行四则运算。定距变量是表示个体间量的距离的变量，例如“温度”“湿度”等，两个个体在某一定距变量上取值不同，则可以依据此变量进行排序，并计算出量的距离，但是量的差异不一定具有质的差异，另外由于定距变量没有真正的绝对零点，因此，定距变量虽可以做加减运算，但不能做乘除运算。定比变量与定距变量类似，二者间唯一的区别是定比变量有绝对零点，如职工人数、收入等，定比变量取到零时，代表绝对“没有”，而定距变量的零点不代表“没有”，定比变量除了可以描述个体间量的不同、距离外，还可以进行乘除法运算，分析个体间的比例关系。定类变量和定序变量常称为定性变量，定距变量和定比变量常称为定量变量。
建立计量经济学模型的一个基本要求是所有变量都是可以用数值进行计量。定量变量主要表征个体的数量特征，可以直接进行测度，并直接引入计量模型，例如可支配收入、消费支出、成本、利润、价格等。但现实中很多经济变量为定性变量，定性变量主要描述个体的属性特征，其变量取值往往为文字、符号等，没有办法直接引入计量模型，如职业、所有制、季节、地理位置等；但很多经济实际经济问题的分析中，定性变量有时具有不可忽视的重要作用，例如在研究一个企业的销售状况时，该企业的产业属性（第一产业、第二产业、第三产业）、地理位置（东、中、西）、管理者素质（高、低）等都是具有重要影响的因素。(www.xing528.com)
为将定性变量引入计量经济学模型，需要将定性变量“量化”，虚拟变量是通过某种变换，将不能直接量化的定性变量通过0或1进行定量描述的手段。虚拟变量（也称为开关变量、属性变量、双值变量、类型变量、二元变量、哑变量等）是人工构造的取值为0和1的变量，一般用字母D表示。一般当虚拟变量取值为1时表示个体某种属性状态出现，取值为0时表示其他属性状态出现。例如：
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