追寻“人生的真意”时，陈天桥首先想到了慈善中的治病救人，比如捐赠于某项绝症的研发。2013年，他拜访了很多捐赠与“拿钱”大户，单癌症领域就有凯雷创始人、KKR 创始人，以及专捐前列腺癌领域、有“垃圾债之父”之称的迈克尔·米尔肯（Michael Milken）。
探讨经验期间，陈天桥不断遇到新的问题：这些了不起的善举，始终没有触及两个最根本的问题——一是疼痛，二是死亡。
此疼痛泛指所有疾病的不适和痛苦、是疾病的症状，而死亡则是疾病以及所有人的最终归宿，陈天桥把死亡看作是人类的终极疾病。如何治愈这个终极疾病？陈天桥和哈佛校长德鲁·福斯特（Drew Faust）讨论后一致认为：“治愈”死亡的方法是接受它，而不是恐惧它。人们之所以拒绝死亡，源自“疼痛”：即死亡过程中的肉体痛苦和精神痛苦——不舍和恐惧。
于是，陈天桥找到了目标，他想“解决”疼痛，进而“治愈”死亡。但是经过反复尝试后，这个目标最终被证明行不通，因为疼痛源于大脑。
大脑是人类的根本，也是科研的禁区。脑科学是人类最复杂的课题之一，它横跨数学、物理学、化学、生物学、工程学、计算机学等领域，甚至，它还面临伦理道德，直面卫道士的审判。
相较支配世界，人类在掌控自身领域不值一提。人类深入海洋，探索太空，对眉毛以下的部位可谓了若指掌，但眉毛之上却布满了问号。人脑内有800 亿个神经元，它们如何相互作用、发信号，仍属未知，更遑论记忆、情绪的产生与把控。
“如果用电脑比喻人类，眉毛以下的部分都只是Input（输入）和Output（输出）的功能，只有大脑才是主机。我们需要研究我们的主机，整个世界在这上面研究得太少。”陈天桥说。
带着新问题，陈天桥开始了新一轮奔走，他去了斯坦福、哈佛、卡耐基·梅隆，以及国内的大多数知名学府，遍访名家之余，临走时还拿走了别人的教材。
这些晦涩难懂的书籍，陪伴陈天桥度过了两年的时光，他考复旦时或许都没这么努力读书。单论“东奔西跑”，陈天桥经营企业时都没这么“上心”——盛大上市的时候，他连敲钟都懒得去。
钻研和探讨的过程中，陈天桥逐渐形成了自己的理论，他将之放在cheninstitute.org 官网首页上作为slogan：change perception ，change your world——你的感知决定了你的世界，改变感知就改变了你的世界。(www.xing528.com)
“感知”是一个很宽泛的词汇，它代表了外界事物在人脑中的直接反应，所有的信息都源自感知，包括疼痛。
依旧以疼痛举例，陈天桥发现，人类的感知非常奇怪：“有人在战争中断腿，但当时毫无痛感，因为他全身心专注于敌人；有人手断了三年，依旧觉得手在痛，完全是出于大脑的反应。疼痛、快乐、兴奋、抑郁、恐惧，这些都是大脑控制的。”
从对外界事物的感觉进入大脑，到形成感知，再到决定行为，中间经历了怎样的变化和过程？人类对此知之甚少。
如果能够掌握大脑感知，改变人类本身，将发生怎样的状况？即便是想象力最丰富的科幻小说作家，也不能完全总结随之而来的变化。
陈天桥认为，控制感知意味着控制一切。他引用《金刚经》的偈语说：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如此观。”
这样的观念似乎颇为唯心，但基础的研究越是深入，唯心与唯物愈发趋于一体，典型的代表便是量子力学，而受限于某些条件，人类的“唯物”并非真正意义上的“唯物”。
“比如你在我面前，你的形象按照小孔成像的原理应该是倒立的，我的大脑将之翻转，然后‘配色’，再根据我的记忆、知识、经验等加工处理，最终形成你的样子。但显然这不是你真实的样子，因为我们的眼睛只能捕捉可见光，还有这么多紫外线、红外线等不可见的光线，你应该是什么样的我不清楚，但是起码不是我见到的样子。”
“形象如此，世界亦是如此。”陈天桥说：“如果能控制感知，我们至少能决定个体眼中的世界。比如控制在你眼中，什么是最美丽脸孔。”
“疯狂的想法，可怕的技术。”陈天桥为之震撼，更为之兴奋。理论上沉浸了三年后，他决定付诸行动。这次求索，超越了他以往事业生涯中的所有追求。
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