国际收支反映的是国际的经济交易，国际经济交易的内容是不断在发展变化的。因此，国际收支的内涵也经历了一个“从外贸收支到外汇收支再到国际交易收支”的历史过程。
（二）国际收支是一个流量概念
人们所谈论的国际收支，一定要指明其具体是属于哪一时段的。这段时期可以是一年，也可以是一个月或一个季度。国家间通常情况下都是选择一年作为一段时期的总体反映。
（三）国际收支是一个事后概念
当前国际上通用的是会计性的国际收支，它不仅能够相对准确地反映一个国家的全部对外经济交易情况，而且它记录的是已经发生了的对外经济交易的事项。因此，它具有一定的科学性和实用性。
（四）国际收支所反映的内容必须是国家间的经济贸易
国家间的经济贸易指的是经济价值的所有权从一国居民向另一国居民的转移。根据经济价值转移的内容和方向，可以将国际经济贸易大体划分为五类。
1．金融资产与商品和劳务之间的交换，如商品和劳务的进出口贸易等。(www.xing528.com)
2．商品、劳务与商品、劳务之间的交换，如易货贸易、补偿贸易等。
3．金融资产与金融资产之间的交换，如货币资本借贷、国际直接投资、有价证券投资和无形资产的转让等。
4．无偿的、单项的商品与劳务的转移，如无偿的物资捐赠、劳务和技术援助等。
5．无偿的、单项的金融资产的转移，如债权国对债务国的债务豁免、高收入国家对低收入国家的投资捐赠等。
（五）国际收支的经济交易必须是在一国的居民与非居民之间发生的
在国际收支的概念中，对居民和非居民的界定所依据的是居民原则，而不是非居民原则。在对国际收支的统计中，居民指的是一个国家的领土内具有经济利益的经济单位和自然人，在一国居住一年以上的法人和自然人都属于该国的居民，而该法人和自然人实际的注册地和国籍可以被直接忽略。
国际货币基金组织规定：“移民属于其工作所在国家的居民；逗留时期在一年以上的留学生、旅游者属于其所在国的居民；官方外交使节、驻外军事人员都算作是所在国的非居民；国际性机构是任何国家的非居民，如联合国、国际货币基金组织、世界银行等。”
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