在美国，社会企业主要是指通过商业运营来获取经济效益的非营利组织。促使美国非营利组织商业化运作的原因主要有两个：一方面是持续面临的经济压力，不得不推动非营利组织探索可持续的发展道路。上个世纪70年代以来，非营利组织在美国蓬勃发展起来，洛克菲勒基金会、环境保护基金、美国商会等都是非营利组织。为解决接踵而来的社会问题，美国的非营利组织一直在持续增加，到2006年，美国的非营利机构已经突破150万个，每年带来超过7000亿美元的收入，把持着2万亿美元的资产。但是，由于通货膨胀速度不及成本增长速度，美国慈善资本市场在满足社会需求方面显得力不从心，经济压力一直是大部分非营利组织面临的头疼的难题。美国劳动统计局对2000到2005年的相关数据统计显示，消费物价指数CPI增长率为13.4％，同期教育和医疗价格分别上升了35.7％和24％，而政府对非营利组织的资助却在减少，私人捐款和拨款的增长不能弥补成本差异。麦克卡里（McCully，2000）指出，美国非营利组织的理念正从服务型向倡导型慈善理念转变，同时，在新理念指导下的捐赠者开始希望捐款发挥类似企业投资的效果，因而促使了公益创投（Venture Philanthropy）理念的兴起，即非营利组织采取商业企业运作模式获取收入。另一个方面是企业家的探索。20世纪90年代，经济的迅速发展使得一些商业领域的企业家积累了大量的财富，慈善家（Philanthropists）也大量涌现出来，越来越多拥有卓越创造力和丰富的管理技术的企业家，在回报社会或探索新道路等动力下，积极关注非营利部门，利用自身的才能和优势，运营社会企业。
正是在这种背景下，美国传统的非营利组织发生了质的变化，越来越多的社会创业实践者尝试着将商业运作理念引入到非营利组织中。(www.xing528.com)
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