近代中国铁路业的开创者张榕轩、张耀轩

“事实证明，在清朝面临的新技术中，铁路是最棘手的。很多中国人认为铁路会破坏人类与自然的和谐。它们长长地切开大地，打乱了正常的节律，转移了大地仁慈的力量，它们使道路和运河工人失业，改变了业已形成的市场模式。虽然一些19世纪中叶的学者指出，铁路是西方工业发展的主要源泉，但是建在中国上海附近的第一条很短的铁路还是在1877年被地方官员收购撤毁。”[13]

张弼士和张榕轩、张耀轩两兄弟是中国近代铁路业发展的开创者和积极推动者。1903年，任粤汉铁路和广东佛山铁路总办的张弼士，特邀请张榕轩一同回国洽谈兴办铁路事宜，张榕轩立即应允前往。他向清廷提出在韩江下游修建潮汕铁路的计划和成立公司的章程，很快获得清廷批准。在侨（商）办铁路的利益方面得到光绪皇帝的具体保证后，即着手筹建，总预算金额为300万银元，其中张榕轩、张耀轩各认捐100万元，谢梦池认捐25万元，张宗煌认捐20万元，素居台湾的厦门人林丽生认捐50万元，不足之数，由张氏兄弟包下。1904年4月，正式创办潮汕铁路公司，张榕轩出任董事长。铁路的勘测设计，由著名工程师詹天佑负责。著名汉学家、美国历史学会原会长史景迁先生在《追寻现代中国》一书中对清末的铁路路权运动这样分析：“作为这次新浪潮（民族主义）的一部分，在中国很多地区，人们发起了收回利权运动，其目的是发行地方债券，募集资金，以使中国人能够买回由外国投资者拥有的铁路路权，由中国人完全控制自己的交通系统。争取路权运动中充斥的信心也得益于其他的经济和技术进步。一个是中国企业家经营的新式重工业的发展，另一个是东南亚华人中有大量可以利用的资金，第三个就是接受西方教育的新一代中国工程师有能力处理铁路建设中恶劣地区最困难的问题。”[13]

潮汕铁路1904年8月完成勘测定线，同年9月动工兴建。期间几经周折，两年之后，即1906年10月，我国近代史上第一条由华侨投资兴建的纯商办铁路——潮汕铁路干线终于全部竣工，11月25日正式通车。该铁路为窄轨单线，北起潮州西门，南迄汕头，全长39公里。1908年继筑至意溪，总长至42.1公里，实际投资额为302.58万元。潮汕铁路的兴建，在我国近代史上开创了民办铁路之先河。它的建成，对于改善潮汕交通运输条件，促进潮汕地区经济发展和繁荣起到了积极作用。1911年4月，清政府以“铁路国有”为名，按投资额公布以六成付款，企图强夺股权，收回商办铁路，并将路权转让给日本。因是年10月爆发武昌起义，清朝被推翻，潮汕铁路仍归商办。可惜1939年日军侵占潮汕，铁路被日军炸毁，铁轨亦被日军运去日本，这条铁路遂被废弃。

潮汕铁路从1906年通车到1939年潮汕沦陷的33年间，对韩江中上游梅州属下各县及赣闽边境的华侨和物产进出汕头港口起到一定作用，抗战前韩江一带华侨和“客商”由汕头进出国门，多乘过这条铁路的火车，曾给人们留下深刻的记忆。(www.xing528.com)

潮汕铁路建成后，清政府为表彰张氏兄弟的业绩，于1907年改授张榕轩为三品京堂候补，后又委任其为考察南洋商务大臣；改授张耀轩为四品京堂候补。

同时，张榕轩兄弟同张弼士一道，也是我国近代民族海运业和金融业发展的重要促进者。1898年，张氏兄弟与张弼士合办裕昌和广福两个远洋航运公司，悬有大清龙旗的4艘侨办海轮，首次航行于东南亚以及中国香港和上海等埠，大长了民族航运业的气势。张氏兄弟还协助张弼士筹建日里银行和巴达维亚中华银行，大力支持张弼士在国内开拓金融业，是1915年以张弼士为团长的中国赴美实业考察团的重要成员，为中国近代金融业的国际化发展做出重要贡献。