讨论韩国的竞争优势，绝不能忽略历史上的因缘际会。朝鲜战争将朝鲜半岛分为韩国、朝鲜两个国家。天然资源与充沛的水力发电能源多在朝鲜，韩国几乎是在无天然资源的情况下发展工业的。战争带来的另一种影响是，朝鲜战争后的美国援助是韩国经济萌芽的关键；紧接着的越战，对韩国产业发展更是推波助澜，像韩国的国际建筑业与水泥业都是因越战而崛起的。此后，由于世界各国对中东石油的依赖，当时执全球造船业牛耳的日本吃不下那么多订单，加上交货期太长，客户因而转向刚起步的韩国造船业。在石油价格飙涨之际，中东地区大力发展建设，这也为韩国的国际建筑业带来欣欣向荣的机会。
韩国经济的转型开始于第一次石油危机。当1974年全球经济空前低迷之际，各国政府与产业纷纷削减投资。韩国政府却反其道而行、大量投资于产业界，协助企业以较低价格取得国外技术。因此，在1975～1976年，国际经济开始复苏时，韩国产业已有足够产能应付国际市场的需求。韩国的经济就这样繁荣起来。
但是对韩国经济影响更为深远的是日本。当日本与其他国家发生贸易摩擦、各国开始对日本产品进口设限时，韩国的消费型电子、汽车以及半导体产业，趁机打入了传统上由日本企业主宰的国际市场。日本产业不断进行发展行动，留下来的市场也大多为韩国人所接收。日元的大幅升值，更增添了韩国与日本竞争的筹码。(www.xing528.com)
日、韩之间纠结不清的关系，导致日本产业的发展趋势直接影响到韩国产业的表现。在地理邻近性与历史因素的作用下，韩国人一向将日本视为假想敌。韩国企业主管的话题也少不了日本企业的表现，只要日本企业成功投入的新产业，韩国人一定马上跟进。
在这种情结下，与曾具日本经济起飞指标作用的东京奥运会比照的结果，也使韩国人对1988年的汉城奥运会寄予厚望。在韩国人心目中，汉城奥运会是提升韩国国际形象与产业国际化的跳板。
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