讨论日本的生产要素时首先必须承认，日本的弱点很多。日本是一个缺乏天然资源或其他天然生产要素的国家；日本既缺乏可利用的土地，也没有与市场邻近的地理位置优势等。然而，因为地形多山而具备水力发电的环境，日本在20世纪50～60年代里，以水力发电满足大部分的电力供应。有效应用有限的外汇，也对日本早期的出口产业（像钢铁业）帮助很大。3
但是，日本除了条件良好的天然港口外，实在找不出更多有利的天然生产要素。由于缺乏天然资源，日本在林业、采矿和农业等领域的国际竞争中，毫无空间可言。但是，欠缺天然资源并不妨碍日本创造和提升竞争优势的决心，它们快速地增强生产力，并借此找到了出路。
表8-3 在广义的产业集群下，日本具竞争力产业的出口百分比
注：括号内数字是1978年和1985年之间的变化，以有竞争力产业的出口情形为主，并非全部产业的表现。
■与国家的国际竞争地位相关的广义产业部门。(www.xing528.com)
日本生产要素的另一项弱点是资本。从第二次世界大战中重新站起来的日本，资本资源相当有限，大财阀（大型控股公司）的瓦解也造成虚弱的金融结构体质。
不过，人力资源领域是日本的优势之一。日本有重视教育的传统，人力资源也朝受过教育并且技术性越来越高的方向发展。日本人讲求纪律、工作勤奋，并且重视团队合作。社会上也赋予教师和权威专家相当高的社会地位。4小型住宅社区和分租的多功能集中式寓所，又形成要求人民彼此合作和相互尊重的环境。5
日本也跟德国一样，因为拥有大批训练有素的工程师而提高了自身的竞争力。在日本，大学毕业生担任工程师的平均人数比美国高很多。此外，出国留学的日本人日渐增多，并且偏重在技术领域的深造上。在1987～1988年，美国大学中的日本籍学生就高达18000人以上，居于外籍学生排名中的第六位，领先英国、德国和意大利。6
第二次世界大战时，日本在科学领域方面的实力并非美国或德国的对手，但它已在部分领域打下基础并有卓越的表现。由于日本在战争时期举国上下全力投入航空、通信、造船和机械等方面产业，而奠定了深厚的实力。另外，第二次世界大战中，日本曾与德国一些产业的研究人员合作，而在光学仪器等产业上获益匪浅。
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