在这项研究中，被选中的国家都从两方面来着手此项研究。第一部分是通过既有的统计数字、出版信息以及深度访谈，找出各国具有国际竞争优势的各类产业，了解这些竞争优势的表现。我们对产业的了解包括农业、工业和服务业。传统的研究大多排除服务业，但是有鉴于它在国际竞争中的角色越来越重要，我们特别将它纳入研究范围内。我们也尽量利用访问、收集到的资料与各种出版物，以克服目前服务业数据不齐全的难题，继而建构它在国家竞争优势中的位置。
我们研究的最小单元是一个定义明确的产业，或是产业的重要环节。这是考虑到所谓的国家优势正朝一些产业或是产业环节竞争的趋势。这也反映出各国的竞争优势实则源自于个别拥有的独特资源。53
我们定义“国际性成功”的标准是：一国产业是否拥有可与世界级竞争对手较量的竞争优势。由于保护政策、政府补贴、不同的会计核算方式以及与邻近国家进行边界贸易等情形，一般的竞争优势的衡量标准有误导之嫌。同样，国内市场的利润、产业或产业龙头的规模大小、出口量大小等，也都不是可靠的指标。要以统计数字正确衡量竞争优势，着实是件极具挑战性的任务。
因此，我们选择国际竞争优势的衡量标准是根据下列两个观念而建立的：能对多国持续进行出口贸易；或是在母国发展资产与技术，并借以进行海外投资。全球战略既不能缺少海外投资，也不能缺少出口贸易，两者皆是衡量国际成功的必备条件。54例如，瑞士制药业与美国日用消费品产业（如清洁剂），它们在国际市场上的力量甚至远超过贸易数据的表现。实际上，贸易与海外投资也经常是同时进行的。本书附录I中会详细介绍我们如何定义产业竞争优势。55(www.xing528.com)
另外，企业与国家的关系方面，我们以当地人持有的本土公司或是能独立运营的外资子公司为准。例如，在研究意大利的雪靴企业时，只问该公司是否在意大利研发、制造，而不问持有者是外国或当地本土企业，因为这项表现最后是归到意大利的国际竞争优势，与企业主是哪一国人并无关系。反过来说，假如一国的产业主要依赖海外制造，那么这个国家并不被视为在该领域上具有竞争优势。
我们也选择1971、1978和1985年这三个时间点进行观察，并整理出各国有国际竞争实力的产业轮廓。56一个稍具规模的国家，产业可能达数百种以上，而每个国家中有竞争实力的产业，其形态也是不规则的，因而更重要的是去解释一个国家具有竞争优势的产业属于何种形态，以及这种形态的发展演变。57事实上，在整个选择过程中，我们也发现一个国家有竞争优势的产业，彼此之间往往有关联性，因此在第7章，我们将提出一个产业关联表，呈现了一个经济体系中各个成功产业之间的关系。58
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